L'impressionnisme

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Patrick AULNAS 

ENVIRON 1860-1900

1. Comprendre l’impressionnisme

Pour comprendre d’emblée le bouleversement qu’a représenté la naissance de l’impressionnisme pour les contemporains, il suffit de juxtaposer un tableau impressionniste (Impression soleil levant de Claude Monet, 1872) et un tableau académique de la même époque (Naissance de Vénus de William Bouguereau, 1879) :

Monet. Impression soleil levant (1872)
Huile sur toile, 49,5 × 65 cm, musée Marmottan Monet, Paris.

Bouguereau. La naissance de Vénus (1879)
Huile sur toile, 300 × 215 cm, Musée d'Orsay, Paris.

William Bouguereau peint magnifiquement une beauté idéalisée mais éloignée de toute réalité. Il utilise la mythologie antique, considérée comme une source d’inspiration noble. Les touches de peinture ne sont pas visibles ; il faut donner un aspect lisse à la représentation. Le dessin est apparent, les contours sont nets. Bouguereau est un grand artiste qui maîtrise parfaitement son langage.

Claude Monet cherche précisément à renouveler ce langage tant sur le fond que sur la forme. Il veut saisir l’instant présent, c’est-à-dire une réalité fugace qui aura déjà changé une heure plus tard. La lumière joue un rôle essentiel. Il s’agit de suggérer une impression ou une émotion captée par l’œil humain. Les touches de peinture sont visibles, l’utilisation du flou est systématique, le dessin n’est pas primordial (les barques sont stylisées, réduites à quelques taches sombres). Monet n’a que 32 ans en 1872 et il bouscule toutes les conventions en vigueur.

L’impressionnisme est donc d’abord une peinture réaliste. Ce n’est pas un hasard si le mouvement réaliste, et en particulier l’école de Barbizon, précède historiquement l’impressionnisme. L’une des rares femmes impressionnistes de la fin du 19^e siècle, Berthe Morisot, a parfaitement exprimé ce souci de représentation du réel dans ce qu’il a d’éphémère : « Fixer quelque chose de ce qui passe, oh ! quelque chose, la moindre des choses, un sourire, une fleur, un fruit, une branche d'arbre [...]. Cette ambition-là est encore démesurée. »

Mais l’impressionnisme a une ambition plus haute que de restituer le réel. Marcel Proust, à propos d’Elstir, le peintre de la Recherche du temps perdu, s’exprime ainsi : « Ses peintures étaient des sortes de métaphores … mais de ces métaphores qui expriment l’essence de l’impression qu’une chose produit, essence qui reste impénétrable pour nous tant que le génie ne nous l’a pas dévoilée. » (1) Ainsi, il ne suffit pas de reproduire sur la toile un instant du réel en utilisant une technique picturale, il faut capter « l’essence de l’impression » pour aboutir à une œuvre d’art. Il en va de même pour la photographie.

L’impressionnisme a été totalement rejeté dans un premier temps. A propos d’Impression soleil levant, le critique d’art Louis Leroy écrit dans le quotidien Le Charivari du 25 avril 1874 : « Impression… un motif de papier peint, même à son état le plus embryonnaire, est plus achevé que cette marine. » Son article était intitulé : « L’Exposition des impressionnistes ». L’appellation de ce courant pictural était née et sera reprise par les peintres impressionnistes eux-mêmes. Mais il faudra une trentaine d’années pour que l’impressionnisme soit compris et beaucoup plus pour qu’il devienne populaire. Monet est aujourd’hui l’un des peintres les plus appréciés du grand public.

2. Principaux peintres impressionnistes

3. Les thèmes des impressionnistes

A la suite du réalisme et du préraphaélisme, les impressionnistes privilégiaient la peinture en plein air. Les thèmes concernant les intérieurs ne sont cependant pas absents. Les femmes impressionnistes (en particulier Berthe Morisot et Mary Cassatt) ne pouvaient pas, du fait des conventions morales de l’époque, peindre à l’extérieur avec la même liberté que les hommes. Elles ont donc choisi des scènes d’intérieur.

Le bord de l’eau, les paysages

Les spectacles et les plaisirs

La vie urbaine

Les rues et les travaux des villes sont aussi une source d'inspiration : voici quelques exemples.

Liebermann. Ecole de couture en Hollande, 1876. Huile sur toile, Von-der-Heydt-Museum, Wuppertal.

Caillebotte. Rue de Paris, temps de pluie, 1877 Huile sur toile, 212 × 276 cm, Art Institute, Chicago.

Monet. La rue Montorgueil, 1878 Huile sur toile, 81 × 51 cm, Musée d'Orsay, Paris.

Pissarro. Boulevard Montmartre, printemps, 1897 Huile sur toile, 65 × 81 cm, collection particulière.

Les scènes d’intérieur

Elles sont fréquentes chez Berthe Morisot et Mary Cassatt, mais aussi chez Caillebotte.

4. Le devenir de l’impressionnisme

L'impressionnisme ouvre la porte aux innovations artistiques du 20^e siècle. La plupart des peintres impressionnistes des années 1860-70 vont évoluer de façon très personnelle.

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Bazille

Monet

Boudin

Caillebotte

Pissarro

Renoir

Cézanne

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Sorolla

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(1) Esquisse pour A l’ombre des jeunes filles en fleurs, édition La Pléiade, II, page 974.