Anna Maria Sibylla Merian

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Patrick AULNAS

Portrait

Jacob Marell. Portrait de Maria Sibylla Merian (1679)
Huile sur toile, 59 × 50 cm, Kunstmuseum, Bâle.

Biographie

1647-1717

Maria Sibylla Merian est plus connue comme naturaliste que comme artiste peintre. Pourtant, ses aquarelles et gouaches d’insectes et de plantes constituent une réalisation artistique de premier ordre. C’est sous cet angle que cette page est conçue. Elle ne développera donc pas l’aspect scientifique de l’œuvre.

Maria Sibylla Merian naît à Francfort-sur-le-Main le 2 avril 1647 dans une famille d’artistes. Son père, Matthäus Merian l’Ancien (1593-1650), est un graveur et éditeur suisse, célèbre pour ses ouvrages illustrés de paysages et de voyages lointains. Maria Sibylla n’a que trois ans à la mort de son père. Sa mère, Johanna Sybilla Heim, épouse alors Jacob Marell (1613-1681), graveur et peintre baroque d’origine néerlandaise installé à Francfort. Lorsqu’elle atteint l’âge de treize ans, Maria Sybilla entre en apprentissage dans l’atelier de Jacob Marell. D’après son journal, c’est aussi vers cet âge qu’elle commence à observer et dessiner des insectes et qu’elle développe un intérêt particulier pour leur métamorphose. Au 17^e siècle, Francfort comportait une activité importante de commerce de la soie, ce qui incita la jeune fille à s’intéresser tout particulièrement au ver à soie.

À l’âge de 18 ans, elle épouse Johann Andreas Graff, graveur et peintre qui étudiait dans l’atelier de son beau-père. Le couple s’installe à Nuremberg deux ans après le mariage. Deux filles naîtront de cette union. Maria Sibylla donne des cours de dessin aux jeunes filles fortunées de la ville, ce qui lui permet d’accéder aux plus beaux jardins de Nuremberg, appartenant à ces riches familles. Elle peut y observer tout à loisir plantes et insectes.

« J’ai passé mon temps à enquêter sur les insectes. Au début, j’ai commencé avec des vers à soie dans ma ville natale de Francfort. J’ai réalisé que d’autres chenilles produisaient de beaux papillons ou des papillons de nuit, et que les vers à soie faisaient de même. Cela m’a amené à rassembler toutes les chenilles que j’ai pu trouver afin d’observer leur métamorphose. »

(Anna Maria Sibylla Merian. Métamorphose des insectes du Surinam, Avant-propos)

Dès 1675, à l’âge de 28 ans, Maria Sibylla Merian publie un livre abondamment illustré tiré de ses observations : Neues Blumenbuch (Nouveau livre des fleurs). En 1678, paraît son deuxième ouvrage en deux volumes, Der Raupen wunderbare Verwandelung und sonderbare Blumennahrung (La merveilleuse transformation et l'étrange nourriture florale de la chenille). Chaque volume contient cinquante gravures représentant le cycle de vie des insectes qu’elle a observés pendant plusieurs années, en particulier des larves, des papillons et des papillons de nuit. Il s’agit d’un apport scientifique important car, au 17^e siècle, l’idée dominante dans la population était la génération spontanée des insectes, censés apparaître dans la boue ou les excréments sans que l’on se demande comment.

Maria Sibylla Merian. Branche de goyavier avec fourmis, tarentules, araignées et colibri (1702-03)
Aquarelle et gouache sur vélin, 39 × 32,3 cm, Royal Collection Trust, UK.

En 1685, Maria Sibylla Merian quitte son mari et part avec ses deux filles chez son beau-frère, au château de Waltha, en Frise occidentale. Une communauté religieuse, les labadistes, y est installée. Le château appartient au gouverneur du Surinam, Cornelis van Sommelsdijck (1637-1688), ce qui aura une influence sur la suite de la vie de Maria Sibylla Merian. En 1690, les autorités de Francfort accordent le divorce au couple Graff-Merian. La communauté labadiste ayant été dissoute en 1692, Maria Sibylla Merian et ses filles s’installent à Amsterdam. La peintre-scientifique est accueillie par un cercle de naturalistes et de graveurs-collectionneurs, puis employée par le jardin botanique d’Amsterdam pour y peindre des aquarelles.

Maria Sibylla Merian avait découvert les papillons du Surinam dans les collections du château de Waltha. En 1699, à 52 ans, elle décide de partir au Surinam, colonie néerlandaise d’Amérique latine, avec sa plus jeune fille Dorothea Graff, pour étudier la faune et la flore tropicale. Elle souhaite en particulier observer le cycle de vie des insectes ou papillons depuis le stade de la chenille ou de la chrysalide jusqu’à l’âge adulte. Elle s’installe dans la capitale, Paramaribo, et étudie de nombreux insectes trouvés dans la forêt ou dans les plantations le long du fleuve Surinam, Dans son jardin, elle élève des insectes pour observer leur développement. Elle réalise également de très nombreux dessins et aquarelles des spécimens étudiés. Évidemment, les planteurs de la colonie ne comprennent absolument pas cette femme passionnée d’observation scientifique. Maria Sibylla Merian écrit qu'ils se moquent d'elle « parce que je m'intéresse à autre chose qu'au sucre. »

Maria Sibylla Merian. Caïman commun ou à lunettes avec serpent de faux corail d’Amérique du Sud (1705-10)
Aquarelle et gouache sur vélin, 34,6 × 49,6 cm, Royal Collection Trust, UK.

Atteintes par le paludisme en 1701, elle et sa fille sont contraintes de rentrer aux Pays-Bas. Elle n’omet pas d’emporter une vaste collection d’insectes. Quatre ans plus tard, en 1705, le résultat de ses travaux est édité à Amsterdam sous le titre Metamorphosis insectorum surinamensium (La métamorphose des insectes du Surinam). L’ouvrage comporte 60 planches décrivant le processus de transformation des insectes jusqu’à l’âge adulte. Il établit définitivement la réputation scientifique de l’auteur.

Maria Sibylla Merian. Metamorphosis insectorum surinamensium
Page de couverture (1705).

En 1715, Maria Sibylla Merian est victime d’une attaque d’apoplexie (aujourd’hui AVC, accident vasculaire cérébral) qui la paralyse partiellement. Elle doit se déplacer en fauteuil roulant. Elle poursuit cependant son travail à Amsterdam jusqu’à sa mort le 13 janvier 1717.

La scientifique et artiste sera honorée en Allemagne à la fin du 20^e siècle, son portrait figurant sur un billet de 500 deutschemarks et sur un timbre-poste. Elle apparaît aujourd’hui comme une femme tout à fait exceptionnelle par la ténacité avec laquelle elle parvint à s’imposer dans un domaine qui était plutôt méprisé. Les insectes étaient qualifiés couramment de bêtes du diable et il apparaissait tout à fait étrange qu’une femme puisse s’y intéresser.

Œuvre

Maria Sibylla Merian appartient à la brillante lignée des grands créateurs capables d’appréhender à la fois l’art et la science. Elle emprunte le chemin qu’avait suivi Léonard de Vinci, le plus accompli de ces humanistes épris de beauté et cherchant à tout comprendre. La formation de dessinatrice et de peintre acquise dans sa jeunesse permet à Maria Sibylla Merian de concilier sa curiosité pour le monde des insectes et son aspiration à le restituer sous forme d’œuvres d’art. Car ses planches, en particulier celles de son chef-d’œuvre Metamorphosis insectorum surinamensium, constituent un modèle unique pour l’époque de précision entomologique et de qualité artistique.

Maria Sibylla Merian. Branche de figuier avec papillons Sphinx, détail (1702-03)

Maria Sybilla Merian ne reproduit pas exactement le spectacle de la nature. Elle compose un ensemble illustratif de ses observations, comme le faisaient les peintres paysagistes de son temps en associant des éléments de paysage pour aboutir à une sorte d’idéal. Cette démarche donne à la naturaliste une liberté formelle et chromatique que n’autoriserait pas la simple reproduction des insectes observés dans la nature. Sans sa formation artistique, elle se serait sans doute limitée à des dessins aussi exacts que possible.

La composition très réfléchie et équilibrée, selon les préceptes classiques, comporte en général une branche végétale avec fleurs ou fruits accueillant des insectes, des chenilles, des papillons. Des papillons de grande taille peuvent voleter tout autour.

La curiosité scientifique se double chez Maria Sybilla Merian d’un talent de dessinatrice et de coloriste exceptionnel. L’élégance et la finesse du trait se conjuguent avec un chromatisme maîtrisé qui illumine l’ensemble de la composition par la juxtaposition des couleurs complémentaires.

Maria Sibylla Merian. Grenade et papillon Morpho bleu Menelaus (1702-03)
Aquarelle et gouache sur vélin, 37,3 × 30,2 cm, Royal Collection Trust, UK.

Chaque insecte est traité avec un soin extrême qui suppose un long travail d’observation et une exécution minutieuse.

Maria Sibylla Merian. Branche de cerisier antillais avec papillon Morpho Achilles, détail (1702-03)

Les grands mécènes avaient compris dès le 18^e siècle que le travail d’entomologiste de Maria Sibylla Merian comportait aussi des chefs-d’œuvre artistiques. En 1717, Pierre le Grand (1672-1725) acquiert pour 3 000 florins les deux volumes de ses peintures ainsi que le portrait de l’artiste. Les collectionneurs d’aujourd’hui s’arrachent ses réalisations.

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