Thomas Couture. Romains de la décadence (1847)

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Patrick AULNAS

Thomas Couture (1815-1879), peintre de compositions historiques, réalise dans sa jeunesse son tableau le plus célèbre et probablement son chef-d’œuvre : Romains de la décadence. Il ne marquera plus l’histoire de l’art par la suite.

Thomas Couture. Romains de la décadence (1847)
Huile sur toile, 472 × 772 cm, Musée d'Orsay, Paris.
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Contexte historique

L’époque se prête à ce type de peinture. Le règne de Louis-Philippe (1830-1848) touche à sa fin, une crise économique sévit de 1846 à 1848, des scandales atteignent certaines personnalités du gouvernement. Une impression de fin de règne existe donc et la Révolution de 1848 conduira à la brève Deuxième République (1848-1852) avant la prise du pouvoir par Louis-Napoléon Bonaparte et le Second Empire (1852-1870).

D’un point de vue artistique, le romantisme est peu à peu supplanté par un courant réaliste se manifestant dans la peinture de paysage et dans l’avènement de thématiques rurales et sociales. Le courant académique domine cependant encore dans toute la bourgeoisie et l’aristocratie, commanditaires des œuvres d’art. C’est donc en dénonçant la décadence de son époque avec une immense composition académique concernant le Bas-Empire romain que Thomas Couture accède à la célébrité à l’âge de 32 ans. Le tableau, que l’artiste avait mis trois ans à réaliser, reçoit le premier prix au Salon de 1847 et une médaille d’or à l’Exposition universelle de 1855.

Analyse de l’œuvre

Dans un cadre architectural antique, le peintre représente une scène de banquet dérivant vers l’orgie. Il s’agit d’une extrapolation de peintures ou sculptures romaines du type de celles découvertes à Pompéi :

Scène de banquet, fresque de Pompéi, 1^er siècle apr. J.-C.

Pour s’imposer, le jeune Thomas Couture choisit donc de choquer les amateurs d’art du milieu du 19^e siècle. Aucune difficulté à cet égard puisque le public visé est très majoritairement catholique et d’une extrême pruderie en ce qui concerne la sexualité. L’accumulation de corps masculins et féminins plus ou moins dénudés permet d’atteindre l’objectif. En ajoutant une dimension éthylique avec quelques coupes levées en guise de provocation, le spectateur de 1847 croit avoir sous les yeux l’image fantasmée de la bacchanale romaine.

La religion omniprésente imposait plutôt la sagesse sous le règne de Louis-Philippe, mais le tableau se veut malgré tout une réprobation des mœurs de l’époque. Le musée d’Orsay, dans son commentaire, l’indique clairement :

« Au-delà de l'illustration d’un texte ancien, Couture fait allusion à la société française de son temps. Jacobin, républicain et anticlérical, il critique la décadence morale de la France de la Monarchie de Juillet, dont la classe au pouvoir avait été discréditée par une série de scandales. Ce tableau est ainsi une "allégorie réaliste", d'ailleurs, les critiques d'art de 1847 voyaient dans ces romains "Les Français de la décadence". »

Pour être exposée au Salon officiel, l’œuvre devait passer sous les fourches caudines d’un jury acquis aux normes de l’art classique. Le peintre doit donc conjuguer l’impression de débauche et l’impératif de beauté défini par l’Académie dès le 17^e siècle. Il y parvient remarquablement. Le cadre de la scène est parfaitement délimité par l’ensemble architectural. La palette restreinte (gris, blanc, bleu essentiellement) et l’absence de contrastes violents répond aux exigences académiques. Les corps idéalisés sont de rigueur : hommes athlétiques, femmes minces et élégantes, même dans le laisser-aller. Ces débauchés ne doivent l’être que de façon intermittente car ils prennent grand soin de leur corps en pratiquant l’exercice physique. Les belles romaines décadentes de Couture n’ont rien à envier aux Trois Grâces de Rubens (1636-38).

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

En admirant la nudité de corps très beaux dans un cadre collectif faisant référence à la sexualité, le spectateur ou la spectatrice de 1847 franchissait un interdit avec bonne conscience puisqu’il s’agissait de condamner la décadence. Le plaisir des yeux se mêlait au confort moral, avec l’hypocrisie de bon aloi qu’il convenait d’afficher.

La décadence peut-elle être belle ? Selon les peintres de l’académisme, elle le doit car c’est une condition d’accès au domaine de l’art. Il faut attendre les courants ultérieurs de l’histoire de l’art pour élargir le champ des possibles et représenter sans fard la réalité la plus cruelle de la condition humaine. Celle-ci avait parfois été abordée auparavant par les artistes, mais à titre exceptionnel, l’art devant en principe produire une image idéalisée, confondue avec le concept de beauté (exemples de réalisme pictural antérieur : Pieter Brueghel l'Ancien, Les mendiants, 1568) ; Bartolomé Estéban Murillo, Le jeune mendiant, 1645-50). Thomas Couture aspirant à la reconnaissance officielle, il lui est impossible d’associer décadence et corps difformes. Tout au plus peut-il se permettre un certain relâchement dans les postures. Aussi oppose-t-il la dignité et la noblesse des figures de la statuaire romaine de la République à l’avachissement du Bas-Empire.

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

Le département des Arts graphiques du Louvre possède une esquisse du tableau comportant à peu de choses près l’ensemble des éléments de la composition.

Thomas Couture. Esquisse pour Les Romains de la Décadence
Crayon de couleur, pastel, mine de plomb sur papier, 51 × 82 cm, musée du Louvre.

En définitive, ce tableau, très éloigné de l’orgie, ne comporte qu’un érotisme allusif dans un cadre particulièrement paisible. Avec la levée du jour, qui transparait à l’arrière-plan, tous ces romains noctambules vont bientôt aller dormir. Cette décadence très convenable est sauvée par la tristesse infinie des visages qu’il faut examiner attentivement pour percevoir l’émotion de l’artiste et par suite la nôtre.

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

Thomas Couture. Romains de la décadence, détail

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