Piero di Cosimo. Portrait de Simonetta Vespucci (v. 1490)

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Patrick AULNAS

Ce portrait de profil à caractère allégorique est unique dans l’œuvre de Piero di Cosimo, réputé pour ses scènes mythologiques imprégnées de fantastique. Il s’agit également du tableau le plus célèbre du peintre.

Piero di Cosimo. Portrait de Simonetta Vespucci (v. 1490)
Tempera sur bois, 57 × 42 cm, Musée Condé, Chantilly.

Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Avec cadre

Simonetta Vespucci, la muse de Botticelli

Simonetta Cattaneo (1453-1476) est née à Gênes dans une famille noble. Elle se marie en 1469 avec Marco Vespucci, cousin du navigateur Amerigo Vespucci, d’où dérive le nom du Nouveau Monde, l’Amérique. Le mariage entre Simonetta et Marco a lieu à Florence où les Vespucci entretiennent des relations avec la puissante famille Médicis. Laurent de Médicis, dit Laurent le Magnifique (1449-1492), règne alors sur Florence et protège les arts et les sciences. La beauté de Simonetta fait immédiatement l’admiration des florentins qui la surnomment La bella Simonetta ou La san par (La sans pareille).

Julien de Médicis (1453-1478), le frère de Laurent, eut pour la belle Simonetta une passion connue de tous et fut peut-être son amant. Mais cet amour est considéré comme platonique dans le récit qui nous a été transmis. Simonetta Vespucci meurt à 23 ans, probablement de la tuberculose.

Dans le domaine pictural, Simonetta Vespucci devint d’abord la muse de Sandro Botticelli. Pour lui, elle représentait le modèle de la beauté idéale. Il en fera deux portraits et s’en inspirera à de nombreuses reprises dans ses œuvres mythologiques, en particulier La naissance de Vénus (1484-85). Dans Mars et Vénus (1483), Botticelli associe Julien de Médicis et Simonetta Vespucci, alors décédés. Le peintre avait pour son modèle de prédilection un attachement tel qu’il demanda à être enterré à ses pieds, dans l’église Ognissanti de Florence. Ce qui fut fait.

Le portrait de Piero di Cosimo a été réalisé après la mort de Simonetta Vespucci. Le musée Condé indique « vers 1490 » car la date précise est inconnue, probablement entre 1480 et 1490. Piero di Cosimo étant né en 1462, il s’agit d’un œuvre de jeunesse. Le commanditaire appartient à la famille Médicis mais son identité exacte reste incertaine. Le tableau a d’abord été attribué à Antonio Pallaiuolo (1429-1498) puis à Sandro Botticelli (1445-1510) et enfin à Piero di Cosimo depuis 1879, sur la base de l’analyse de l’historien de l’art Gustavo Frizzoni (1840-1919).
 

Analyse de l’œuvre

Le portrait de profil est courant au 15^e siècle, en particulier en Italie. Ce choix, issu de l’art des médailles, permet de styliser le modèle et d’éviter l’analyse de la personnalité. Dans le cas présent, comme chez Botticelli, il s’agit d’idéaliser le personnage représenté par une approche éloignée de tout réalisme et ne laissant apparaître aucun défaut. Il ne faut donc pas voir dans ce portrait une image de Simonetta Vespucci, mais plutôt un hommage post-mortem à sa beauté intemporelle.

La représentation de la tête transforme une aristocrate génoise en déesse.

Piero di Cosimo. Portrait de Simonetta Vespucci, détail

Le peintre a recherché la plus parfaite élégance du trait. Une courbe sinusoïdale de faible ampleur apparaît de la pointe du nez au début de la chevelure. Il en résulte un front bombé remontant très haut. L’extrême complexité de la chevelure relève davantage de la mise en valeur des capacités du peintre que d’une réalité de l’époque. La minutie de la représentation des tresses enchevêtrées et des bijoux peut être expliquée par l’influence de la peinture flamande sur le jeune Piero di Cosimo. Mais l’idéalisation propre à l’art italien n’est pas pour autant absente puisque cette chevelure est une pure création picturale, inspirée sans doute par des modèles contemporains moins sophistiqués.

Vasari y voit une Cléopâtre

Piero di Cosimo. Portrait de Simonetta Vespucci, détail

Dans Les vies, Giorgio Vasari indique avoir vu vers dans le seconde moitié du 16^e siècle, chez Francesco da Sangallo, une Cléopâtre avec un aspic autour du cou, qu’il attribue à Piero di Cosimo. Giuliano, le père de Francesco da Sangallo, était en effet un ami de Piero di Cosimo. Cette interprétation résulte de la présence du serpent autour du cou du modèle. Selon les auteurs anciens, grecs et romains, Cléopâtre se serait en effet suicidée en laissant un aspic la mordre. Cependant, selon les spécialistes, le reptile enroulé autour du cou de Simonetta Vespucci est une couleuvre totalement inoffensive. Par ailleurs, si Vasari a vraiment vu ce tableau, il faut supposer que l’inscription figurant en bas n’était pas présente à la fin du 16^e siècle. Cette inscription est sans équivoque : SIMONETTA IANUENSIS VESPUCCIA, soit Simonetta Vespucci la Génoise. L’analyse radiographique a montré que cette inscription est d’origine.

Quoiqu’il en soit, la présence du serpent enlève au portrait toute ambition réaliste et correspond au goût de Piero di Cosimo pour le fantastique, que l’on retrouve dans ses scènes mythologiques. Le reptile enlacé autour du collier, idée géniale du jeune artiste, répond graphiquement à l’enroulement complexe des tresses de la chevelure.

Une allégorie de la mort ?

S’agissant d’un portrait posthume, l’artiste avait évidemment la mort présente à l’esprit. Faut-il interpréter l’œuvre comme une allégorie de la mort ? Intentionnellement ou non, le peintre a conjugué dans ce portrait idéalisé une harmonie figurative de la beauté et de la mort. Le serpent est sans doute l’animal renvoyant à la symbolique la plus riche. Autrement dit, il est possible d’utiliser le serpent pour signifier à peu près tout et son contraire. Dans le cas présent, outre l’aspect purement graphique qui est essentiel, le serpent qui se mord la queue, enroulé autour d’un collier, est proche de l’ouroboros antique. Il renvoie donc à une conception cyclique de l’univers, de la nature, de la vie. La beauté ne disparaît pas avec la mort, elle renaît symboliquement. Le juste gagne le paradis après sa mort et attient ainsi l’éternité. De même, pour parvenir à la beauté intemporelle il faut avoir franchi l’étape de la mort. Cette interprétation peut être mise en relation avec la philosophie néoplatonicienne, qui influençait les élites italiennes de la fin du 15^e siècle et en particulier les Médicis.

Quelques compositions avec serpents

Le serpent a la faveur des peintres, les ondulations serpentines étant en général associées à la féminité, depuis celui qui tenta Ève jusqu’à la charmeuse de serpents.