Paul Gauguin. Fatata te Miti (1892)

Cliquer sur les images ci-dessus
PARTENAIRE AMAZON ► En tant que partenaire d'Amazon, le site est rémunéré pour les achats éligibles.

Patrick AULNAS

Ce tableau, réalisé peu après l’arrivée de Gauguin à Tahiti, traduit visuellement l’imaginaire occidental de l’époque sur la Polynésie. Il n’a pas vocation à montrer la réalité de la vie des tahitiennes. Le mythe du paradis perdu, et retrouvé, n’est pas absent.

Paul Gauguin. Fatata te Miti (1892)
Huile sur toile, 67,9 × 91,5 cm, National Gallery of Art, Washington.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Gauguin et l’image littéraire de Tahiti

Gauguin arrive à Papeete en juin 1891. Il a hésité entre plusieurs destinations avant de se décider pour Tahiti. Le roman autobiographique de Pierre Loti (1850-1923), Le Mariage de Loti, publié en 1880, a certainement joué un rôle dans ce choix. Loti raconte ses amours avec une jeune tahitienne, Rarahu, au cours d’un séjour à Tahiti en 1872. Mais il s’agit d’une fiction et le personnage de Rarahu provient de la combinaison de plusieurs personnages réels rencontrés à Tahiti, comme l’a indiqué Loti lui-même.

Le roman installe chez les lecteurs une image idyllique de l’île polynésienne, se rapprochant du mythe rousseauiste du bon sauvage. Voici comment Loti décrit Rarahu :

« Rarahu était d’une petite taille, admirablement prise, admirablement proportionnée ; sa poitrine était pure et polie, ses bras avaient une perfection antique […]
Ses occupations étaient fort simples : la rêverie, le bain, le bain surtout : le chant et les promenades sous bois, en compagnie de Tiahoui, son inséparable petite amie. Rarahu et Tiahoui étaient deux insouciantes et rieuses petites créatures qui vivaient presque entièrement dans l’eau de leur ruisseau, où elles sautaient et s’ébattaient comme deux poissons-volants. »

Entre cette approche idéalisée et la réalité coloniale de l’époque, il y a évidemment une distance considérable. Gauguin s’opposera d’ailleurs aux autorités françaises et finira sa vie, non à Tahiti, mais aux Marquises, beaucoup plus isolées. Comme le roman de Loti, la peinture de Gauguin reflète davantage l’éden tahitien rêvé que la réalité vécue.

Analyse de Fatata te Miti

Fatata te Miti (Au bord de la mer) reprend un thème ancien de la peinture occidentale : celui des baigneuses (voir ci-dessous, autres compositions). Traité d’abord avec des nymphes ou des déesses antiques, il peut à la fin du 19^e siècle se libérer des contraintes morales pesant sur la nudité féminine. Gauguin ajoute à la sensualité inhérente au sujet la dimension exotique.

Deux tahitiennes vont se baigner nues dans l’océan, l’une d’elle enlevant son pareo. A peu de distance, la présence d’un pêcheur au harpon n’effarouche nullement les deux femmes. Il ne semble absolument pas s’intéresser à elles.

Paul Gauguin. Fatata te Miti, détail

Pour le bourgeois ou l’aristocrate occidental de la fin du 19^e siècle, seuls acquéreurs potentiels d’œuvres d’art, il s’agit d’un sujet brûlant. Si les déesses grecques de Boucher peuvent être admises, il n’en va pas de même de la représentation d’une scène réelle, fut-elle localisée à l’autre bout du monde. Cet aspect moral ne doit pas être éludé car le sujet des baigneuses, traité par beaucoup d’autres à l’époque, restait problématique pour l’éthique d’inspiration religieuse qui dominait encore largement. La liberté de comportement de ces tahitiennes est totalement en décalage avec la rigueur extrême imposée aux femmes occidentales.

Le second élément significatif du tableau se situe dans la volonté évidente de l’artiste de transplanter l’âge d’or ici et maintenant. Depuis la Renaissance, il était admis que l’art pouvait représenter un âge d’or, ou même le paradis terrestre, avec des hommes et des femmes d’avant la chute. L’innocence et la pureté les caractérisant, leur nudité n’avait rien d’équivoque selon les conventions picturales communes. Mais Gauguin plaçant cet âge d’or dans la contemporanéité, ce tableau apparait comme une remise en cause du mode de vie occidental. Quand l’Europe se complaît dans la technologie et l’industrialisation, au milieu du Pacifique existe une Arcadie où les femmes se baignent nues en toute liberté, sans être importunées par quiconque.

Paul Gauguin. Fatata te Miti, détail

Paul Gauguin. Fatata te Miti, détail

Pour restituer ce paradis terrestre polynésien (qui est évidemment une fiction), le peintre utilise les acquis de ses séjours à Pont-Aven, en Bretagne, quelques années auparavant. L’impressionnisme s’était peu à peu imposé dans la seconde moitié du 19^e siècle. Il refusait les délimitations nettes d’espaces picturaux pour produire une représentation vaporeuse qui se voulait le reflet de la perception singulière de la nature par l’artiste. Le symbolisme et ses dérivés (synthétisme, nabisme, cloisonnisme) avaient cherché à réagir stylistiquement à l’impressionnisme en utilisant des aplats de couleurs pures avec contours apparents. La réaction symboliste ne se limitait pas à la forme, mais concernait également l’aspect sémantique de l’œuvre. Celle-ci devait dépasser la restitution du réel pour évoquer les mystères du monde : mort, spiritualité, sensualité.

Paul Gauguin. Fatata te Miti, détail

Autant d’un point de vue stylistique que sémantique, Fatata te Miti correspond aux aspirations symbolistes. La composition comporte deux parties délimitées par un arbre : en haut, la partie maritime avec les trois figures, en bas le sable de la plage. Les couleurs n’ont pas pour rôle la description de la nature mais doivent correspondre aux ambitions expressives de l’artiste. Le sable de Gauguin est rose et violet alors qu’en réalité, il est ocre. Une couleur complémentaire, le vert foncé, est utilisée pour la mer afin d’accentuer la luminosité de l’ensemble. La perspective n’intéresse pas Gauguin et il serait bien difficile d’apprécier les distances entre la mer et la plage ou entre les trois personnages. Outre son caractère délimitatif, l’arbre sinueux, mi-vertical, mi-horizontal, a pour fonction d’accroître le caractère exotique de la composition.

Ce vocabulaire pictural est au service d’une valorisation de la nature tahitienne et du mode de vie de la population indigène. Formes simples et couleurs vives bien délimitées induisent immédiatement chez l’observateur une attirance pour ce monde mythique, que la liberté d’allure des baigneuses ne peut que conforter. La puissance évocatrice de ces tableaux joue à plein aujourd’hui, Gauguin appartenant désormais au groupe restreint des quelques très grands peintres de la fin du 19^e siècle. Mais la critique de l’époque fut extrêmement réticente lorsque Paul Durand-Ruel organisa une exposition consacrée à Gauguin à Paris en 1893. Seuls les convertis, comme les nabis, ou quelques écrivains comme Mallarmé s’enthousiasmèrent pour les toiles de Gauguin. Le public de 1893 dans son ensemble ne comprend rien à l’ambition du peintre et se gausse de sa liberté chromatique.

Historique du tableau

La National Gallery de Washington indique que le tableau aurait pu (possibly sold) être vendu au marchand d’art Amboise Vollard (1867-1939) en 1895. Il est cédé au compositeur suédois William Molard (1862-1936) en 1897, puis au peintre Daniel de Monfreid (1856-1929), ami de Gauguin. En 1898, il est acquis par le peintre Ernest Rouart (1874-1942) qui le cède au mécène Louis L. Horch en 1928. La même année, le tableau est acquis par le banquier américain et mécène Chester Dale (1883-1962). Après le décès de ce dernier, le tableau est légué à la National Gallery de Washington en 1963.

Autres compositions sur le même thème

Le thème des baigneuses concerne d’abord les déesses antiques, les nymphes et les naïades. Les peintres étant presque toujours du genre masculin, il ne faut pas s’étonner qu’ils se soient intéressés, sous couvert de mythologie, à la nudité féminine. Le mouvement, la présence de la mer ou de la rivière offrent des variantes infinies, induisant chez les artistes le désir de renouveler l’approche.

Dès le 17^e siècle, de rares baigneuses non mythologiques apparaissent, mais il faudra attendre le 19^e siècle pour que la liberté de montrer des baigneuses contemporaines soit à peu près admise… dans certains milieux.