Marie-Victoire Lemoine. L’atelier d’une femme peintre (1789)

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Patrick AULNAS

Devenir peintre au 18^e siècle était une gageure pour une femme issue d’une famille de commerçants. Marie-Victoire Lemoine a pourtant vécu de sa peinture (portraits, scènes de genre, natures mortes, miniatures) et le revendiquait. L’un de ses tableaux les plus connus représente l’intérieur de l’atelier d’une femme peintre.

Marie-Victoire Lemoine. L’atelier d’une femme peintre (1789)
Huile sur toile, 116 × 89 cm, Metropolitan Museum of Art, New York.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

Influencée stylistiquement par Élisabeth Vigée Le Brun, Marie-Victoire Lemoine n’aura pas sa notoriété. N’étant pas introduite dans les cercles de la famille royale et de la haute noblesse, elle pourra rester en France pendant la période révolutionnaire, contrairement à son illustre consœur. L’atelier d’une femme peintre, créé en 1789, ne sera exposé qu’au Salon officiel de 1796, sous le Directoire. La fougue et les exactions révolutionnaires ont alors disparu et l’on tente de mettre en place une démocratie. La période est donc propice à l’émergence d’artistes femmes. 

Le tableau reste dans la famille Lemoine jusqu’en 1920. Il est ensuite vendu et sa dernière propriétaire, Mme Thorneycroft Ryle, en fait don au Metropolitan Museum en 1957.

Analyse de l’œuvre

Marie-Victoire Lemoine. L’atelier d’une femme peintre, détail

Une artiste se tient debout, le coude appuyé contre un meuble, une palette dans la main gauche, un appui-main dans la main droite. Cette baguette en bois terminée par une boule recouverte de tissu ou de cuir permettait de poser le poignet pour peindre les détails comme on le voit sur le tableau de Sofonisba Anguissola :

Sofonisba Anguissola. Bernardino Campi peignant Sofonisba Anguissola (v. 1559)
Huile sur toile, 111 × 110 cm, Pinacoteca Nazionale, Sienne.

L’appui-main est appelé mahlstick en anglais, terme provenant du néerlandais maalstok, (de malen, peindre et stok, bâton).

Sur le chevalet, les premières esquisses d’un tableau mythologique apparaissent : une prêtresse présente une jeune femme à une statue d’Athéna, déesse-protectrice des arts. Une boîte à peinture en acajou, celle de Marie-Victoire Lemoine, a été placée à côté du chevalet. Sur la gauche, assise sur un tabouret, une élève dessine.

Marie-Victoire Lemoine. L’atelier d’une femme peintre, détail

L’artiste peintre porte une robe de mousseline, dite à l’époque en gaule, tenue d’intérieur très distincte des robes somptueuses que devaient porter les femmes de la classe dirigeante pour paraître en société. Cette tenue était devenue à la mode lorsqu’Élisabeth Vigée Le Brun avait fait le portrait de Marie-Antoinette ainsi habillée. Le portrait fit scandale au Salon de 1783 et accrut la célébrité de l’artiste. Il dut être remplacé par un autre avec une Marie-Antoinette en fastueuse robe d’apparat. Voici ces deux portraits :

Élisabeth Vigée Le Brun. Marie-Antoinette (v. 1783)
Huile sur toile, 93 × 73 cm, National Gallery of Art, Washington.

Élisabeth Vigée Le Brun. Marie-Antoinette (1783)
Huile sur toile, 93 × 73 cm, National Gallery of Art, Washington.

Deux interprétations non exclusives ont été données de L’atelier d’une femme peintre. Selon la première, il s’agit s’un hommage à Élisabeth Vigée Le Brun par une de ses anciennes élèves. L’artiste représentée serait Élisabeth Vigée Le Brun et l’élève Marie-Victoire Lemoine. Le MET propose une autre interprétation, une allégorie de la peinture :

« Bien qu'il soit tentant de voir dans ce tableau un portrait ou un autoportrait, d'autres caractéristiques suggèrent que Lemoine a délibérément allégorisé les femmes artistes. La figure debout semble incarner l'art de la peinture, tandis que la femme assise sur un tabouret incarne le dessin. Les contours à la craie de la peinture ont commencé à être brossés par la première sur la toile partiellement achevée sur le chevalet. Cette composition fait écho à la scène contemporaine avec la représentation d'une prêtresse présentant une jeune femme à une statue d'Athéna, déesse protectrice des arts. Il s'agit d'une image idéalisée qui déplace le registre vers le domaine de l'allégorie, même si elle les habille des atours de la vie contemporaine, vêtements d’intérieur à la mode et mobilier raffiné. » (Commentaire MET)

Marie-Victoire Lemoine. L’atelier d’une femme peintre, détail

Il est aussi possible d’interpréter ce tableau comme celui d’une femme du 18^e siècle ayant choisi l’indépendance économique par son travail d’artiste, situation rarissime à cette époque. Il serait sans doute anachronique d’y voir une revendication féministe, eu égard au sens actuel de l’expression. Mais la fierté de figurer sur la toile en femme talentueuse disposant de la liberté créative ne fait pas de doute. Le tableau étant resté longtemps dans la famille Lemoine, il n’était pas destiné à la vente mais peut apparaître comme une image que l’artiste voulait laisser d’elle.

Autres compositions représentant des femmes peintres au travail

Le femmes peintres se sont fréquemment représentées au travail, parfois en utilisant le détour de l’allégorie, parfois aussi en associant tenue mondaine et instruments de travail.