Lorenzo Lotto. Vierge à l'Enfant avec sainte Catherine et saint Thomas (1527-28)

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Patrick AULNAS

L’œuvre de Lorenzo Lotto (1480-1556) comporte, dans sa jeunesse, des polyptyques encore inspirés de la Première Renaissance, mais elle évolue considérablement, en particulier sous l’influence maniériste. La Vierge à l’Enfant avec sainte Catherine et saint Thomas constitue un bon exemple du point d’aboutissement de cette évolution.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas (1527-28)
Huile sur toile, 114 × 152 cm, Kunsthistorisches Museum, Vienne.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

Le tableau se situe dans une trajectoire historique de renouvellement de la Conversation sacrée au début du 16^e siècle. Ce thème pictural consiste à placer autour d’une Vierge en majesté ou d’une Vierge à l’Enfant un ensemble de personnages, principalement des saints, censés converser avec la Vierge. Au 15^e siècle, la scène se situait dans un ensemble architectural lui donnant un caractère très solennel. La taille inférieure des saints permettait de marquer la hiérarchie.

Fra Angelico. Retable San Domenico ou Pala di Fiesole (1423-24)
Tempera et or sur bois, 212 × 237 cm, San Domenico, Fiesole.

L’évolution du début du 16^e siècle comporte deux aspects. D’une part, la scène est désormais placée en extérieur, dans un paysage. D’autre part, la solennité disparaît, les artistes souhaitant au contraire suggérer une certaine intimité. La distance focale se réduit afin que les personnages apparaissent proches de l’observateur du tableau. Mais de ce fait, ils sont aussi plus proches l’un de l’autre.

Palma Vecchio. Vierge à l’enfant avec saints et donateur (1518-20)
Huile sur bois transféré sur toile, 105 × 136 cm, musée Thyssen-Bornemisza, Madrid.

Sur le tableau ci-dessus, autour de la Vierge à l’Enfant, apparaissent, de gauche à droite, Marie-Madeleine, Jean-Baptiste, le donateur Francesco Priuli, mécène vénitien, et Catherine d’Alexandrie. Jacopo d'Antonio Negretti (v. 1480-1528), dit Palma Vecchio ou Palma il Vecchio (Palma le Vieux), fut un des initiateurs de cette évolution de la Conversation sacrée. Les historiens spécialisés s’accordent sur l’influence de cet artiste sur Lorenzo Lotto, attestée également par la biographie de Giorgio Vasari. Dix ans plus tard, la composition de Lorenzo Lotto apparaît très proche de celle Palma Vecchio.

Cette évolution vers l’intimité et la tendresse n’est d’ailleurs pas réservée à la Conservation sacrée mais caractérise toute la peinture religieuse.

Analyse de l’œuvre

La Vierge à l’Enfant, assise à même le sol à l’ombre d’un grand arbre, semble participer à un divertissement à la campagne.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas, détail

Le paysage en arrière-plan demeure très schématique car les figures occupent presque toute la composition. Pour donner de la profondeur, Lorenzo Lotto utilise l’effet de perspective atmosphérique en éclaircissant progressivement la palette sur la ligne d’horizon.

Quatre personnages, très proches l’un de l’autre, occupent l’espace. A gauche, l’ange s’apprête à ceindre d’une couronne la tête de la Vierge.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas, détail

Sainte Catherine d’Alexandrie est représentée à droite de la Vierge avec l’un de ses attributs, un livre, symbole d’érudition et de sagesse. Ce personnage de légende aurait, au 4^e siècle, tenté de convertir au christianisme l’empereur romain Maximien (vers 250-310). Catherine étant réputée très savante, l’empereur la mit à l’épreuve en lui demandant de convertir cinquante savants. Elle réussit. Il les fit exécuter et proposa le mariage à Catherine. Après son refus, il la fit torturer puis décapiter. Ce récit est un résumé sommaire de celui de Jacques de Voragine, figurant dans La Légende dorée (13^e siècle), mais il n’a rien d’historique.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas, détail

Saint Thomas, un des douze apôtres, apparaît à l’extrême-droite avec son attribut, la lance. Selon la légende, Thomas aurait été tué en Inde en l’an 72 d’un coup de lance dans le dos pendant qu'il priait. Mais la lance fait aussi allusion à un épisode plus célèbre de sa vie. Alors que la nouvelle de la résurrection de Jésus se répandait à Jérusalem, Thomas refusa d’y croire. Jésus se présenta alors à lui et l’invita à glisser son doigt dans les plaies que la crucifixion avait laissées sur son corps, plus particulièrement dans celle occasionnée par le coup de lance d’un soldat dans son flanc.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas, détail

La richesse chromatique du tableau (multiples nuances de vert, de gris, de bleu) associée à un travail exceptionnel sur le rendu des étoffes (plis, ombrages) indique que l’artiste a atteint sa maturité artistique et dispose de toutes ses capacités techniques. Mais apparaissent déjà certains accents maniéristes. La gestuelle s’éloigne de la retenue classique, qu’il s’agisse de l’ange, de la Vierge qui présente l’Enfant ou des attitudes des deux saints. L’élongation des doigts de la Vierge et de Catherine relèvent aussi de cette orientation.

Lorenzo Lotto. Vierge à l’enfant avec sainte Catherine et saint Thomas, détail

Lorenzo Lotto s’éloigne donc dès la décennie 1520 de la quiétude classique. Sa composition insiste sur les échanges de regards, l’expressivité des corps et des visages. La Conversation sacrée se rapproche de la réunion animée d’un groupe d’amis. Elle n’est plus la cérémonie majestueuse du siècle précédent.

Conversation sacrée et Mariage mystique du 15^e au 16^e siècle

Conversation sacrée et Mariage mystique se confondent parfois en une seule représentation. Le Mariage mystique est une cérémonie de la tradition chrétienne au cours de laquelle un saint ou une sainte s’unit symboliquement à Jésus-Christ enfant. En général, dans l’iconographie, l’Enfant glisse une bague au doigt du saint ou de la sainte.