Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie (1773)

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Patrick AULNAS

Joseph Vernet (1714-1789) connut un succès international au 18^e siècle avec ses paysages classiques idéalisés et poétisés. Il est surtout célèbre pour la série des ports de France que lui commanda Louis XV et qu’il mit douze ans à réaliser. Mais les paysages de Vernet comportent aussi les lieux idylliques que les peintres ont toujours été tentés d’inventer. Soir d’été en Italie appartient à cette catégorie.

Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie (1773)
Huile sur toile, 89 × 133 cm, Musée National d’Art Occidental, Tokyo.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

Ce tableau fait probablement partie d’une série représentant un paysage à différentes heures de la journée. Il existait une autre peinture, pendant de celle-ci, représentant le matin, mais on ignore sa localisation actuelle.

Le paysage classique continue au 18^e siècle à inspirer les artistes. Les commanditaires français, italiens et anglais sont nombreux à s’y intéresser. Brillant successeur de Nicolas Poussin et de Claude Lorrain, Vernet épure le paysage en valorisant l’espace infini qui baigne dans une douce lumière inondant l’ensemble de la composition. L’œuvre de Vernet assure le lien entre classicisme et néoclassicisme, courant qui apparaît à la fin de la vie du peintre.

Pour situer l’œuvre de Vernet, il convient de rappeler qu’un autre courant paysager existait au 18^e siècle en France, s’inspirant de la peinture hollandaise et flamande. Plus soucieux des détails réalistes, ce courant influence Watteau, Boucher ou Fragonard, traditionnellement rattachés au style rococo (voir par exemple Fragonard, La balançoire, 1775-1780).

Analyse de l’œuvre

Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie, détail

Au soir d’une journée d’été en Italie, des femmes se baignent dans une rivière que surplombe une ville. Les parois rocheuses et les arbres encadrant la scène centrale de la rivière, ainsi que le pont la traversant, constituent des éléments récurrents dans les tableaux de Vernet. Ce type de paysage étant une recomposition en atelier, l’artiste peut réutiliser certains motifs dans plusieurs œuvres car il s’inspire de lieux réels sans pour autant s’astreindre à la fidélité. Bien au contraire, l’ambition classique consiste à magnifier le réel. L’art est un lien entre les hommes et la divinité et doit se rapprocher autant que faire se peut d’un idéal de beauté par définition inatteignable.

Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie, détail

Mais la liberté de ton s’affirme à la fin du 18^e siècle. Au siècle précédent, la nudité ne pouvait concerner que les déesses et les nymphes de l’Antiquité. Cette convention artistique, qui régnait depuis plusieurs siècles, tombe au 18^e siècle et les baigneuses de Vernet sont donc des contemporaines. Des hommes pêchent à proximité sans s’intéresser particulièrement à ces femmes nues. L’harmonie est complète entre la nature et les humains et même entre les hommes et les femmes. Ce lieu paradisiaque renvoie au locus amoenus (lieu idyllique) chanté par les poètes antiques et dans lequel les hommes vivaient en harmonie avec la nature et les dieux.

Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie, détail

Les principes de composition classique sont parfaitement respectés. La scène centrale des baigneuses est encadrée par un arbre brisé à gauche et par une masse rocheuse et un arbre penché sur la rivière à droite. Ces deux éléments, ainsi que le tout premier plan, sont laissés dans l’ombre de façon à illuminer la scène principale. Les baigneuses, plus vivement éclairées, attirent immédiatement le regard. La lumière du soir éclaire doucement la ville et l’arrière-plan montagneux, légèrement nimbés de brume. Les magistrales leçons de Claude Lorrain dans ce domaine ont bien été assimilées par Vernet.

Joseph Vernet. Soir d’été, paysage d’Italie, détail

Soir d’été, paysage d’Italie constitue ainsi à la fin du siècle des Lumières un témoignage de la pérennité du paysage idéal dont l’unique ambition est de poétiser notre monde.

Autres compositions sur le même thème à la fin du 18^e siècle

Le paysage arcadien doit être recherché dans le néoclassicisme français et dans la peinture italienne du 18^e siècle. Il séduira encore plusieurs générations d’amateurs d’art avant d’être éclipsé par les ambitions réalistes du 19^e siècle. Il reste aujourd’hui le moment unique où les plus grands artistes nous ont conté le beau rêve de l’accord parfait de l’homme et de la nature.