Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer (1909)

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Patrick AULNAS

Le peintre espagnol Joaquín Sorolla parvient à saisir la lumière éblouissante des plages méditerranéennes dans des tableaux d’inspiration impressionniste qui feront son succès international au début du 20^e siècle.

Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer (1909)
Huile sur toile, 205 × 200 cm, musée Sorolla, Madrid.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

D’abord orienté vers le naturalisme social, Joaquín Sorolla évolue vers l’impressionnisme après un séjour à Paris en 1885. Au début du 20^e siècle, il devient le peintre de la lumière des plages méditerranéennes ou atlantiques. Scènes de baignade, de promenade ou représentant le travail des pêcheurs sont traitées comme des études du contraste ombre-lumière. On qualifiera de luminisme cette peinture du bonheur de vivre où tout n’est que lumière et reflets.

Le luminisme est une variante de l’impressionnisme qui se développe à la fin du 19^e siècle et au début du 20^e dans plusieurs pays : États-Unis, Belgique, Espagne. Comme l’indique le mot lui-même, il s’agit de traduire la lumière en touches de peintures, exercice qui remonte évidemment beaucoup plus loin dans le temps. Les artistes de la Renaissance avaient déjà l’ambition de représenter les effets de lumière et y parvenaient fort bien, comme le montre cette Madone des Prés (1505) de Giovanni Bellini.

Sorolla a pu être influencé par certaines œuvres de Claude Monet. Dès la décennie 1870, Monet produisait des œuvres destinées essentiellement à capter la lumière, dont la parenté avec le style de Sorolla est frappante.

Claude Monet. Femme au parasol. Madame Monet et son fils (1875)
Huile sur toile, 100 × 81 cm, National Gallery of Art.

Sorolla était déjà connu des amateurs d’art avant son orientation luministe et avait même reçu des prix dans des expositions internationales. Mais ses toiles luministes auront un succès considérable, sans doute parce qu’elles représentent avec justesse une réalité géographique : la lumière éclatante de plages méditerranéennes et ses reflets sur l’eau.

Même si l’expression n’est plus utilisée, le style luministe subsiste au début du 21^e siècle. L’artiste américain Steve Hanks (1849-2015) parvenait à réaliser à l’aquarelle des images qui n’étaient que lumière.

Steve Hanks. Scenic View.
Aquarelle sur aquabord

Analyse de l’œuvre

Le tableau, intitulé en espagnol  Paseo a orillas del mar, a été peint à Valencia durant l’été 1909. Il représente l’épouse du peintre, Clotilde Garcia del Castillo, tenant une ombrelle, et leur fille María Clotilde. Clotilde a quarante-quatre ans, María Clotilde dix-neuf ans. Elles marchent au coucher du soleil sur la plage et la brise marine fait voler les voilages de leurs vêtements. Leur élégance frappe immédiatement l’observateur. Elle provient de leur stature aristocratique, de leur gestuelle, des vêtements amples d’un blanc immaculé et des grands chapeaux aux larges bords.

Le point de vue en plongée place le spectateur et l’artiste en hauteur, à quelques mètres des deux femmes. Il s’agit d’un artifice de composition pouvant facilement être expérimenté avec quelques photographies préalables. Sorolla élimine de cette façon la ligne d’horizon et dissocie le grand tableau carré de deux mètres de côté en deux parties séparées par la diagonale. En haut à gauche, la mer impose une couleur froide, le bleu. En bas à droite, le sable ocre de la plage permet au peintre d’utiliser une couleur complémentaire. Ce procédé très ancien de juxtaposition des couleurs produit un effet lumineux sur le système optique humain. Il avait été étudié scientifiquement au 19^e siècle par le chimiste Michel-Eugène Chevreul (1786-1889), qui l’avait intitulé loi du contraste simultané des couleurs. La juxtaposition de deux plages de couleurs complémentaires augmente la perception de la différence de luminosité. Par contre si on éloigne l’une de l’autre les deux plages de couleurs, le phénomène optique ne se produit pas.

Le cadrage très photographique se manifeste également par le chapeau de Clotilde, coupé par le bord supérieur du tableau. Là encore, comme pour les couleurs complémentaires, la pratique artistique a précédé les sciences et techniques. La peinture baroque, qui naît à la fin du 16^e siècle, focalisait sur un élément d’une scène plus vaste en coupant certains des éléments représentés au bord de la toile (Par exemple, Caravage, La conversion de saint Paul, 1600).

La virtuosité chromatique de Sorolla se manifeste surtout par une utilisation complexe des blancs. A distance, le blanc paraît éclatant sur le fond bleu de la mer et ocre du sable. Mais en se rapprochant, de multiples nuances de jaune, de bleu, de rose ou de gris deviennent perceptibles :

Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer, détail

Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer, détail

Le rattachement à l’impressionnisme apparaît particulièrement dans les visages. Le fauvisme ou le cubisme, qui naissaient à cette époque, n’ont ici aucune influence. Ils auraient déformé les traits des visages. Les préceptes du classicisme sont également écartés puisqu’ils imposaient un traitement minutieux des détails et un lissage de la surface. Sorolla réalise une simple évocation des visages par des touches de couleurs diverses qui maintiennent le flou. En s’éloignant, une « impression » se dégage ; elle constitue la perception de l’artiste et non une représentation se voulant fidèle.

Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer, détail

Joaquín Sorolla. Promenade au bord de la mer, détail

Une autre caractéristique impressionniste doit être signalée : la peinture de la fugacité. Les deux femmes passent devant nous et le peintre semble les avoir saisies instantanément, comme s’il s’agissait d’une simple photographie. Mais nous savons en observant la toile que cadrage, couleurs et lumière proviennent d’une longue réflexion, d’une sensibilité particulière et d’un regard singulier.

Sorolla attachait de l’importance à ce tableau qu’il n’a jamais vendu. Il reviendra après la mort de son épouse au Musée Sorolla de Madrid.

Autres compositions sur le thème de la plage

Les multiples courants artistiques qui se sont succédés à la fin du 19^e et au début du 20^e siècle se sont intéressés au bord de mer ou de rivière. Voici quelques exemples concernant le pré-impressionnisme (Boudin), l’impressionnisme (Monet), le pointillisme (Seurat), le nabisme (Sérusier), le classicisme (Bouguereau), le fauvisme (Derain).