Jean-Étienne Liotard. Service à thé (1781-83)

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Patrick AULNAS

Surtout connu comme portraitiste, Jean-Étienne Liotard (1702-1789) s’intéressa également aux natures mortes à la fin de sa vie, lorsque ses portraits avaient moins de succès. Dans Service à thé, le peintre ne se contente pas de représenter des objets ; il met en évidence l’absence de ceux qui les ont utilisés.

Jean-Étienne Liotard. Service à thé (1781-83)
Huile sur toile marouflée sur panneau, 37,7 × 51,5 cm, J. Paul Getty Museum, Los Angeles.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

Dès le 17^e siècle, le développement du commerce permet l’importation en Europe de produits exotiques. Café, thé, épices, chocolat, sucre deviennent accessibles aux catégories sociales aisées. Un thème nouveau apparaît ainsi en peinture dans le domaine de la nature morte et de la scène de genre. Au 18^e siècle, des compositions picturales représentent la consommation du thé ou du café en famille :

François Boucher. Le déjeuner (1739)
Huile sur toile, 81,5 × 65,5 cm, musée du Louvre, Paris

Liotard ne choisit pas, comme Boucher, la scène de genre mais préfère la nature morte. Il associe la consommation de thé avec le goût pour les chinoiseries, apparu au 18^e siècle. Cette appellation concernait une multitude d’objets en provenance d’Orient (Chine ou Japon) : paravents, papiers peints, albums, boîtes en laque, vases de porcelaine, statuettes, théières et tasses, colliers d’ambre, instruments de musique, souliers de femme en soie brodée, etc. Certains de ces objets ne provenaient pas d’Orient et n’étaient que des copies fabriquées en Europe.

Service à thé, œuvre tardive de Liotard, ne correspond pas à une commande. Le peintre la conservera jusqu’à sa mort. On ignore ce qu’est devenu le tableau par la suite. Il réapparaît seulement sur le marché de l’art dans la décennie 1930 et appartient d’abord à Friedrich Gutmann, banquier et collectionneur d’art néerlandais, puis à diverses galeries. Au cours de la guerre 1939-1945, le tableau est transféré au Führermuseum de Linz en Autriche à la suite d’une appropriation frauduleuse par les nazis. Il revient ensuite dans la Stichtung Nederlandisch Kunstbezit, collection des œuvres récupérées par l’État néerlandais après la seconde guerre mondiale, puis est restitué à Bernard Goodman et Lili Vera Collas Gutmann, héritiers de Friedrich Gutmann. Acquise par la famille Dunand dans la décennie 1950, l’œuvre est cédée par Anne Dunand au J. Paul Getty Museum en 1984.

Analyse de l’œuvre

Cette nature morte présente une singularité immédiatement perceptible : le désordre. Le thé a été consommé et tasses, tartines, sucre, cuillères ont été laissés sur place. Les invités n’étaient pas soigneux. Une certaine vulgarité empressée est même suggérée avec des morceaux de pain dispersés et des tasses renversées. Les domestiques, toujours présents au 18^e siècle dans ce milieu social, n’ont pas encore enlevé le plateau.

Ce tableau n’étant pas destiné à un commanditaire, il résulte de la volonté de l’artiste de fixer par l’image une expérience personnelle. Le moment familial ou amical du thé se caractérise par la convivialité se manifestant par les restes de thé, de tartines beurrées et de sucre. Les convives ont échangé, plaisanté, puis s’en sont allés. Une scène de genre eût été possible, mais Liotard a choisi la nature morte qui permet de relier les objets abandonnés du présent à un moment du passé où ils étaient utilisés par des personnages désormais invisibles mais que l’observateur du tableau peut imaginer. L’image, proustienne en quelque sorte, dégage ainsi un sentiment de nostalgie provenant de la fuite du temps.

De toute évidence, le service à thé est en porcelaine de Chine, produit d’importation très à la mode à l’époque. Mais il s’agit vraisemblablement d’une imitation fabriquée en Europe comme l’ont indiqué certains analystes. Des manufactures anglaises et même suisses exploitaient l’engouement pour l’Orient. Le plateau en étain peint est également une imitation européenne de la laque de Chine.

Le fond sombre et le plateau noir laqué avec un décor floral contrastent puissamment avec la porcelaine blanche et les cuillers en argent. Spécialiste du portrait au pastel sur fond neutre, Liotard ne s’éloigne pas ici de la rigueur et de la minutie dans l’analyse des détails qui ont fait sa célébrité de portraitiste. Les motifs chinois et les reflets lumineux ont été soigneusement traités.

Jean-Étienne Liotard. Service à thé, détail

L’artiste insiste sur le réalisme des ustensiles (cuillères, pince à sucre) et aménage avec précision le désordre artificiel propre aux natures mortes.

Jean-Étienne Liotard. Service à thé, détail

Cette nature morte apparaît atypique car elle a tout autant pour thème la présence humaine récente que la représentation d’objets. Les natures mortes consacrées à la nourriture existaient depuis le 16^e siècle dans l’art occidental mais elles représentaient un arrangement d’objets à vocation artistique et immédiatement perçu comme tel (voir ci-après quelques exemples). Service à thé de Liotard, bien qu’utilisant aussi l’artifice de présentation, traite celui-ci comme un désordre imputable aux convives, laissant ainsi planer leur ombre sur la composition.

Autres compositions sur le thème des aliments

Les Néerlandais et les Flamands furent les grands spécialistes de la nature morte à partir du 16^e siècle. Mais certains peintres français se spécialisèrent également dans le genre, en particulier au 18^e siècle.