Frans Hals. Le Bouffon au luth (1623-24)

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Patrick AULNAS

Né à Anvers, mais ayant vécu presque toute sa vie à Haarlem, Frans Hals est un peintre extrêmement doué qui réalise essentiellement des portraits individuels ou de groupe. Ce Bouffon au luth, s’il a l’apparence du portrait, n’en est pas un. Il s’agit d’une scène de genre en gros plan sur un musicien. A la différence du portrait, que le commanditaire payait, il est bien évident que ce musicien n’a pas commandé son portrait. Il s’agit d’une scène captée par le peintre pour un commanditaire inconnu. L’expression portrait de genre est parfois utilisée pour qualifier ces tableaux.

Frans Hals. Le Bouffon au luth (1623-24)
Huile sur toile, 70 × 62 cm, musée du Louvre, Paris.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

Après la sobriété classique du début du 16^e siècle, représentée en particulier par l’œuvre de Raphaël, puis le glissement vers le maniérisme, le baroque apparaît dans la dernière partie du 16^e siècle. Frans Hals peut être rattaché à ce courant par sa volonté d’exprimer le réel sans idéalisation et par ses choix chromatiques aux contrastes appuyés. Lorsqu’il peint Le Bouffon au luth, il est un artiste confirmé de Haarlem, d’environ une quarantaine d’années. Sa carrière est cependant loin d’être achevée puisqu’il vivra jusqu’à quatre-vingts ans et fera évoluer sa peinture.

Le Bouffon au luth peut être considéré comme un chef-d’œuvre de l’artiste par l’expressivité exceptionnelle du personnage et la réussite formelle. Le tableau a d’ailleurs été copié à plusieurs reprises. La réplique la plus célèbre figure dans les collections du Rijksmuseum d’Amsterdam. Légèrement plus petite (67 × 60 cm), cette copie est également datée de 1623-24. Le Louvre signale deux autres copies dessinées par le peintre néerlandais David Bailly (1584-1657), conservées également au Rijksmuseum d’Amsterdam (Rijksprentenkabinet) et datées de 1626.

Frans Hals. Le joueur de luth (1623-24)
Huile sur toile, 67 × 64 cm, Rijksmuseum, Amsterdam.
Les initiales du peintre n’apparaissent pas en haut à droite et le visage est un peu moins incliné que sur l’original du Louvre

David Bailly. Le joueur de luth (1626)
D’après Frans Hals
Encre sur papier, 21,7 × 17,2 cm, Rijksmuseum, Amsterdam

Le tableau original a appartenu au 17^e siècle à un certain Laurens Maurits Douci (1606-1669), fabricant d’armures, mais aussi collectionneur d’œuvres d’art. Il réapparaît au 19^e siècle chez le marchand d’art bruxellois Étienne Le Roy (1808-1878) puis chez le marchand parisien Charles Mannheim (1833-1910). C’est à ce dernier que le baron Gustave de Rothschild (1829-1911) l’achète en 1873. Il restera ensuite dans la famille Rothschild, appartenant successivement à Robert (1880-1946) puis à Alain (1910-1982), fils et petit-fils de Gustave. L’État français l’acquiert en 1984 par dation en paiement (*), à l’occasion de la succession d’Alain de Rothschild. Il est depuis dans les collections du musée du Louvre.

(*) La dation en paiement permet de régler une dette en cédant au créancier la propriété d’un bien. Il s’agissait ici de payer au Trésor public les droits de succession sur l’héritage d’Alain de Rothschild. La dation en paiement est possible depuis 1968 pour s’acquitter d’une dette fiscale et elle permet donc d’enrichir les collections publiques sans décaissement de la part de l’État.

Analyse de l’œuvre

Un chef-d’œuvre a toujours un aspect universel. Pour remarquer dans un musée Le Bouffon au luth, il n’est pas nécessaire d’être un amateur d’art et encore moins un spécialiste de la peinture néerlandaise du 17^e siècle. Ce musicien représente la joie de vivre de tout être humain heureux d’accomplir une tâche qu’il apprécie. Déguisé en bouffon, il dialogue par le regard avec une ou plusieurs personnes. D’autres musiciens ? Des spectateurs ? Peu importe. Frans Hals a magistralement représenté un instant unique de bonheur qu’il avait sans doute saisi auparavant par un dessin. Voilà l’interprétation qui surgit immédiatement au 21^e siècle chez tout observateur de ce tableau, pour peu qu’il ne soit pas un historien de l’art.

Mais il n’est pas certain que les contemporains regardaient une œuvre de ce type de cette façon. La scène de genre comportait souvent un aspect moral, surtout dans un pays imprégné du rigorisme religieux calviniste comme les Pays-Bas. Dans une société divisée en classes sociales très étanches, la parfaite dignité du modèle sur un portrait commandé par un riche bourgeois ou un aristocrate ne se retrouvait jamais dans les scènes de genre représentant le peuple. La joie, la violence, la débauche pouvaient alors apparaître. Mais le regard porté sur ces œuvres par les amateurs d’art de l’époque, très peu nombreux et appartenant à une petite élite fortunée, était un regard critique. Jamais eux n’auraient pu admettre d’être représentés ainsi, avec cet impudique étalage des émotions.

Le luthiste de Hals, dont la joie explose, pouvait donc apparaître comme l’expression de la fugacité des instants de bonheur, concept qui d’ailleurs n’existait pas à l’époque. La joie qu’il exprime n’est que vanité dans un monde rude, quotidiennement aux prises avec la survie. Maladies, malnutrition, disettes sévissaient. Le christianisme, religion d’État, imaginait un paradis post-mortem à condition d’accepter ici-bas les souffrances. Le décalage entre notre conception du monde et celle du 17^e siècle conduit à un décalage entre notre perception de l’œuvre et celle des contemporains. Malgré tout, nous y voyons immédiatement un chef-d’œuvre. Si chaque époque de l’histoire lui trouve des qualités exceptionnelles, c’est évidemment que ce tableau transcende le temps et contient une dimension humaine intangible. Et en effet, la joie comme la tristesse ont toujours caractérisé l’être humain.

La composition simple de type portrait en buste sur fond sombre permet de focaliser l’attention sur le modèle. La tenue de bouffon suppose que le personnage est en représentation, qu’il s’agisse d’un musicien ou d’un comédien, par exemple dans une commedia dell’arte. Elle permet surtout au peintre d’utiliser un registre chromatique fort : vêtement rouge et noir, bonnet jaune et rouge. L’influence caravagesque se manifeste à la fois par le cadrage resserré (le sujet déborde de la toile, le coude est coupé sur la gauche) et le contraste entre le fond sombre et l’éclairage puissant du visage et des mains. Le visage n’est pas traité comme ceux des portraits de l’époque, qui visaient à gommer toutes les imperfections et à idéaliser le modèle. Ici, les plis et les rides sont mis en évidence et accentués par les jeux d’ombre et de lumière. Les cheveux en bataille accentuent cet air de liberté qui caractérise le musicien. Le large sourire et le regard orienté vers la gauche dans un visage présenté de face constitue la grande trouvaille de l’artiste pour exprimer la joie de vivre. Cette impertinence du luthiste à être heureux devait probablement heurter plus d’un contemporain et déplaire souverainement aux autorités religieuses.

Frans Hals. Bouffon au luth, détail

Frans Hals. Bouffon au luth, détail

Frans Hals apparaît avec Le Bouffon au luth comme un grand virtuose de l’art de peindre. Il cherchait déjà, non à représenter mais à évoquer et sera à ce titre très admiré par les artistes de la fin du 19^e siècle. Van Gogh le plaçait très haut et il l’a écrit :

« J’ai surtout admiré les mains de Hals, des mains qui vivaient, mais qui n’étaient pas “terminées”, dans le sens que l’on veut donner maintenant par force au mot ‘‘finir”. Et les têtes aussi, les yeux, le nez, la bouche, faits des premiers coups de brosse, sans retouches quelconques. Peindre d’un seul coup, autant que possible, en une fois ! Quel plaisir de voir ainsi un Frans Hals ! »

Autres compositions sur le thème de la musique

La musique a toujours attiré les peintres. Elle permet d’évoquer des émotions (joie, tristesse, nostalgie, etc.) mais elle constitue aussi un support formel pour élaborer une composition picturale. Il faut représenter un ou plusieurs musiciens dans un cadre simple ou complexe. Le choix est donc infini. Voici quelques exemples diversifiés.