Elisabeth Vigée Le Brun. Madame Vigée Le Brun et sa fille Julie (1786-89)

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Patrick AULNAS

Elisabeth Vigée Le Brun (1755-1842) fut l’une des plus grandes portraitistes de la seconde moitié du 18^e siècle. Royaliste, elle dut s’exiler pendant la Révolution. Mais cela ne l’empêche pas d’apparaître aujourd’hui comme une femme libre qui parvint à concilier la maternité et sa liberté d’artiste.

Elisabeth Vigée Le Brun. Madame Vigée Le Brun et sa fille Julie (1786)
Huile sur toile, 105 × 84 cm, musée du Louvre, Paris.

Image HD sur MUSÉE DU LOUVRE

Elisabeth Vigée Le Brun. Madame Vigée Le Brun et sa fille Julie (1789)
Huile sur toile, 130 × 94 cm, musée du Louvre, Paris.
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Contexte historique

La représentation de l’amour maternel reste principalement religieuse jusqu’au 17^e siècle. Les Vierges à l’Enfant hiératiques de la peinture byzantine disparaissent à partir du 15^e siècle pour laisser place à une figure plus maternelle de la Vierge. Mais il faut attendre le 18^e siècle pour que la peinture appréhende la tendresse maternelle sous une forme séculière. Les deux autoportraits d’Elisabeth Vigée Le Brun avec sa fille constituent donc des manifestations artistiques novatrices du rapport mère-enfant.

Il ne faut pas s’étonner de cet intérêt tardif de l’art pour la tendresse maternelle. Les aristocrates et les riches bourgeois, principaux commanditaires des œuvres, plaçaient les jeunes enfants en nourrice et ne s’intéressaient à eux que de très loin. Quant aux pauvres, leur vie rude et précaire ne leur permettait pas de valoriser la sentimentalité. Il fallait survivre. Les Lumières offrent à l’individu une place que l’histoire lui avait toujours refusée jusqu’alors. Avec Les Confessions, Rousseau invente l’autobiographie. Les émotions humaines deviennent particulièrement dignes d’intérêt. La mère doit être proche de son enfant, non seulement pour l’allaiter et le soigner, mais aussi pour l’aimer. Nous y sommes encore.

L’art ne faisant que transposer avec plus ou moins de bonheur les dominantes d’une époque, l’amour maternel à la façon d’Elisabeth Vigée Le Brun naît avec le 18^e siècle parce que des philosophes proposent une nouvelle approche du monde axée sur la liberté individuelle et les émotions de chaque être humain.

Quant à Julie Le Brun, l’objet de cet amour, elle se prénommait en réalité Jeanne-Lucie-Louise. Sa mère avait épousé en 1775 le marchand d’art Jean-Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813). Julie connaîtra un destin tragique. En 1799, elle épouse Gaëtan-Bernard Nigris (1766-1831) à Saint-Pétersbourg, malgré l’opposition de sa mère. Elle s’en sépare quelques années plus tard. Elle cherche à s’imposer comme portraitiste, n’y parvient pas et meurt plutôt démunie en 1819 à l’âge de 39 ans.

Analyse des œuvres

Il était assez naturel de s’inspirer des Vierges à l’Enfant de la Renaissance pour représenter ce sentiment désormais valorisé, l’amour maternel. Comme toute personne cultivée de son époque, Elisabeth Vigée Le Brun admirait tout particulièrement Raphaël, considéré comme le représentant du plus pur classicisme. Pour son tableau de 1786, elle reprend largement la composition de La Vierge à la chaise.

Raphaël. La Vierge à la chaise (1513-14)
Huile sur bois, diamètre 71 cm, Palais Pitti, Florence

Avec le regard de la Vierge tourné vers le spectateur, Raphaël cherchait à instaurer un dialogue visuel. Le visage triste de la Vierge évoquait le destin tragique de l’enfant, connu de tous. Nous sommes dans la spiritualité. L’artiste du 18^e siècle transforme cette gravité en complicité appuyée avec le spectateur. Nous sommes dans la sentimentalité. De ce point de vue, le tableau de 1786 reste très actuel puisque l’idéalisation de l’amour maternel constitue toujours une dominante des sociétés occidentales.

Au Salon de 1787, le tableau s’intitulait Mme le Brun, tenant sa Fille dans ses bras. Ce fut un succès car le thème correspondait à la valorisation du rapport mère-enfant qui naît dans le courant du siècle. Le titre initial fut rapidement oublié et remplacé par La tendresse maternelle. Mais certaines critiques sont plus sévères, comme celle de Barthélemy Mouffle d’Angerville (1728-1795), avocat et écrivain :

«[…] elle s’est peinte tenant sa fille dans ses bras. La sérénité repose sur son front, la joie brille en ses yeux : elle triomphe de porter un si précieux fardeau et rend à son enfant tous les sourires qu’elle en reçoit. Une mignardise que réprouve également et les artistes et les amateurs et les gens de goût, dont il n’y a point d’exemple chez les anciens, c’est qu’en riant elle montre les dents, cette affectation est surtout déplacée dans une mère : elle ne compasse point de la sorte ses mouvements et se livre sans mesure à tout l’excès de son tendre enthousiasme.» (*)

Elisabeth Vigée Le Brun. Madame Vigée Le Brun et sa fille Julie, détail (1786)

Si la mère se livre à « l’excès de son tendre enthousiasme », c’est tout simplement parce qu’il s’agit du sujet lui-même. D’Angerville en reste au portait de famille officiel qui devait trôner dans le salon de réception, avec la mère entourée de ses enfants, chacun conservant un sérieux confinant à la solennité. Désormais, les sentiments s’affichent sur les œuvres d’art, du moins celui-là. Il faudra attendre encore un peu pour l’évocation véridique des relations homme-femme ou pour les relations homosexuelles.

Le fond sombre et uniforme permet de concentrer l’attention sur les figures de la mère et de l’enfant. Mais Elisabeth Vigée Le Brun n’omet pas de se présenter comme une femme de la haute société en s’entourant de luxueuses étoffes et d’un canapé que seuls les plus riches pouvaient s’offrir. Le turban évoque l’artiste, la singularité, la liberté de comportement. La sémantique de l’ensemble renvoie à la conciliation parfaite du rôle de mère aimante et d’artiste créative, libre de ses choix. Le thème était nouveau au 18^e siècle car les femmes restaient totalement dominées par les hommes. Mais cette lecture permet d’appréhender ce portrait comme particulièrement actuel. L’équilibre si difficile à tenir entre maternité et liberté constitue encore un sujet majeur du 21^e siècle.

Le tableau de 1789 est une variante en costume grec qui répond à la tendance néoclassique qui commençait à dominer à l’époque. Moins chargé de sensualité, il provient d’une commande du directeur général des Bâtiments du roi, Charles Claude Flahaut de La Billarderie, comte d’Angiviller (1730-1809).

Autres compositions sur le même thème

Voici quelques œuvres traitant de la tendresse ou des soins maternels. Une seule remarque : la nudité de l’enfant, qui était celle du Christ enfant à la Renaissance, disparaît ensuite dans les œuvres non religieuses puis réapparaît au 19^e siècle, sans le secours de la religion.

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(*) Cité par petitegalerie.louvre.fr