Pierre-Henri de Valenciennes

Pierre-Henri de Valenciennes. À la villa Borghèse, arbres et fabriques (1777-1785). Huile sur papier, 30 × 38 cm, musée du Louvre, Paris. « En 1930, la princesse de Croÿ donna au musée du Louvre un exceptionnel ensemble d'études à l'huile sur papier de Pierre-Henri de Valenciennes, exécutées d'après nature, pour la plupart en Italie, dans les années 1780. Elles traduisent, avec une fraîcheur de sensations rare, d'insaisissables effets atmosphériques ou des changements de lumière et devaient servir à l'artiste pour des compositions plus ambitieuses présentées au Salon. » (Notice musée du Louvre)

Pierre-Henri de Valenciennes. À la villa Farnèse, les maisons parmi les arbres (1777-1785). Huile sur papier, 26 × 40 cm, musée du Louvre, Paris. Donation princesse de Croÿ.

Pierre-Henri de Valenciennes. Le Palais de Nemi (1777-1785). Huile sur papier, 22 × 32 cm, musée du Louvre, Paris. Donation princesse de Croÿ.

Pierre-Henri de Valenciennes. Bâtiments aux environs de l’Aqua Acetosa (1777-85). Plume, encre grise, lavis gris, mine de plomb sur papier, 20 × 31,2 cm, musée du Louvre, Paris. Donation princesse de Croÿ.

Pierre-Henri de Valenciennes. Chemin longeant des bâtiments sur les bords du Tibre (1777-85). Plume, encre brune, lavis brun, mine de plomb sur papier, 20 × 31,2 cm, musée du Louvre, Paris. Donation princesse de Croÿ.

Pierre-Henri de Valenciennes. Bâtiments de ferme à la Villa Farnèse, les deux peupliers (1780). Huile sur papier, 25 × 38 cm, musée du Louvre, Paris. Donation princesse de Croÿ. Dans son traité publié en 1799 et intitulé Éléments de perspective pratique à l'usage des artistes, Pierre-Henri de Valenciennes propose, à côté des catégories traditionnelles du « paysage héroïque » et du « paysage pastoral », le concept de  « paysage-portrait ». Cette expression désigne la reproduction fidèle du paysage que l'artiste a sous les yeux et suppose donc une peinture sur le motif. Valenciennes est ainsi un précurseur des peintres de l'école de Barbizon que suivront plus tard les impressionnistes. Cette composition se rattache à cette catégorie et se veut donc la reproduction topographique de bâtiments de ferme italiens. Mais la présence des deux peupliers structure la composition et ils peuvent avoir été placés à dessein au premier plan.

Pierre-Henri de Valenciennes. Etables et maisons sur le mont Palatin (1782-1784). Huile sur papier marouflé sur toile, 23,1 × 37,8 cm, National Gallery, Londres. « Les maisons et les longues étables ouvertes se situent devant une grande et ancienne arcade romaine érigée au 2^e siècle par Septime Sévère. La lumière du soleil tombe depuis la partie supérieure droite sur la façade de la maison et le toit des étables. Valenciennes capte le jeu compliqué des bandes d’ombre plus claires ou plus foncées sous l’avancée de la toiture et sur le sol de la cour. Il a réalisé un dessin de la même scène, à la plume et au lavis, intitulé A la villa Néron, dans un de ses carnets de croquis aujourd’hui au Louvre à Paris. » (Notice National Gallery)

Pierre-Henri de Valenciennes. Mur de la ville au pied d’une montagne (1777-1785). Huile sur papier, 36,5 × 47,9 cm, Metropolitan Museum of Art, New York.

Pierre-Henri de Valenciennes. Cascades à Terni (1777-1785). Huile sur papier, 44,5 × 36,5 cm, Metropolitan Museum of Art, New York.

Pierre-Henri de Valenciennes. L'ancienne ville d'Agrigente, Paysage composé (1787). Huile sur toile, 110 × 164 cm, musée du Louvre, Paris. Pierre-Henri de Valenciennes se situe ici dans la lignée des grands peintres du 17^e siècle français. Il compose un paysage à la manière de Claude Lorrain, comportant une vue imaginaire de l'antique cité d'Agrigente en Sicile, fondée au 6^e siècle avant J.-C. La présence de quelques ruines et de figures habillées à l'Antique caractérisent le paysage néoclassique.

Pierre-Henri de Valenciennes. Cicéron découvrant le Tombeau d'Archimède (1787). Huile sur toile, 119 × 162 cm, musée des Augustins, Toulouse. « Ce tableau constitua le morceau de réception à l'Académie royale de peinture de l'artiste. Il montra Cicéron, à Syracuse, faisant dégager, par trois esclaves, le tombeau du savant oublié de tous. Mise en abîme de la vertu, il pose la problématique de la peinture d'Histoire néoclassique dans une œuvre où la nature occupe les trois-quarts de la toile, sans que les personnages y disparaissent. » (Notice Base Joconde)

Pierre-Henri de Valenciennes. Paysage classique avec figures et sculpture (1788). Huile sur bois, 28,8 × 41 cm, The J. Paul Getty Museum, Los Angeles. « Sous une acropole rocheuse, deux femmes en costume classique conversent. Le vêtement et le geste de la femme debout trouvent un écho dans la sculpture de marbre sur le côté droit du tableau. Deux autres figures sont moins immédiatement visibles. Sur un chemin ombragé, elles se dirigent vers le sommet abrupt de la citadelle. Au loin, sur un mince ruban de mer turquoise, des voiliers traversent un rideau de pluie. Pierre-Henri de Valenciennes a présenté ce tableau au salon de 1789. Le titre de la peinture, par son caractère général,  suggère que son sujet est tout simplement un passé classique imaginaire. Il s’agit d’une reconstitution d’une antiquité idyllique dans laquelle l’activité humaine et l’architecture sont en harmonie l’une avec l’autre et avec la nature. » (Notice J. Paul Getty Museum)

Pierre-Henri de Valenciennes. Paysage italien avec Baigneurs (1790). Huile sur toile, 54 × 81,6 cm, Museum of Fine Arts, Boston. « [Valenciennes] a cherché à élever la peinture de paysage au niveau envié de la peinture d’histoire – évocation d’évènements mythologiques, antiques ou bibliques. Ici, les baigneurs posent comme des sculptures antiques, évoquant un passé romain idyllique. » (Notice Museum of Fine Arts, Boston)

Pierre-Henri de Valenciennes. Paysage italien (fin 18e s.). Huile sur toile, 41,9 × 55,9 cm, Fine Arts Museums of San Francisco. Tout en maintenant un cadre général arcadien, Pierre-Henri de Valenciennes valorise ici une nature moins idéalisée avec ce ciel menaçant qui utilise presque la moitié de la surface du tableau. Un autre exemple est fourni par L’éruption du Vésuve (voir ci-après).

Pierre-Henri de Valenciennes. Mercure et Argus (1793). Huile sur bois, 24,5 × 32,4 cm, The Bowes Museum, Barnard Castle, England. Mercure est un dieu romain correspondant à Hermès chez les grecs. Il est le messager des autres dieux. Argus, ou Argos, est un dieu grec qui dispose de cent yeux lui permettant de tout voir. Il intervient dans une des multiples péripéties amoureuses de Zeus. Zeus est épris de Io. Héra, femme de Zeus, confie à Argus la garde de Io, préalablement transformée en génisse blanche. Mais Zeus envoie Hermès tuer Argus et délivrer Io. Hermès endort Argus en jouant de la flûte puis lui tranche la tête. Pour honorer Argus, Héra récupère ses yeux et les utilise pour décorer les plumes de son animal favori : le paon. Dans un paysage pastoral, Valenciennes place Io métamorphosée en génisse blanche et Mercure-Hermès jouant de la flûte pour endormir Argus.

Pierre-Henri de Valenciennes. Paysage classique avec figures buvant à la fontaine (1806). Huile sur toile, 45,2 × 73,5 cm, Toledo Museum of Art. « Paysage classique avec figures buvant à la fontaine, exposé au salon de 1806, est un exemple emblématique de la peinture de paysage néoclassique française. Un critique contemporain remarquait à propos des peintures de Valenciennes : “ On peut se promener avec plaisir dans les tableaux de cet homme ”, sentiment qui correspond à l’impression visuelle de ces paysages sur le spectateur. » (Notice Toledo Museum of Art)

Analyse détaillée

Pierre-Henri de Valenciennes. L’éruption du Vésuve (1813). Huile sur toile, 148 × 196 cm, musée des Augustins, Toulouse. Le titre complet est L’éruption du Vésuve arrivé le 24 août de l’an 79 de J.-C. sous le règne de Titus. « L'artiste représente la mort de Pline l'Ancien, qui, ayant voulu s'approcher de la montagne pour voir l'éruption du Vésuve, fut puni de sa téméraire curiosité, et mourut asphyxié par la fumée. Cherchant avant tout la vraisemblance, Pierre-Henri de Valenciennes visita Pompéi, rendue célèbre par les fouilles alors en cours, et assista même à l'éruption du volcan qui eut lieu le 18 ou 19 août 1779. Dans cette toile, Pierre-Henri de Valenciennes insiste sur l'impuissance de l'homme face aux déchaînements de la nature, matérialisés par la taille du volcan, qui lance des pierres à une hauteur vertigineuse et déverse des fleuves de lave bouillonnante, et face auquel les personnages paraissent minuscules. » (Notice base Joconde)