Jean Joseph Xavier Bidauld

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Patrick AULNAS

Jean-Joseph-Xavier Bidauld. Le parc à Mortefontaine (1806)
Huile sur toile, 87,6 × 128,3 cm, Indianapolis Museum of Art.
Analyse détaillée

Biographie

1758-1846

Né le 10 avril 1758, Jean-Joseph-Xavier Bidauld est originaire de Carpentras, petite ville située à proximité d’Avignon, dans le sud de la France. Son père y exerçait la profession d’horloger-bijoutier. Son frère Jean-Pierre-Xavier (1745-1813), également peintre, de 14 ans son aîné, fut son premier professeur. Il poursuit ensuite sa formation à l’École des Beaux-arts de Lyon.

Dans les années 1770, on sait que les deux frères, influencés par l’œuvre de Jean-Jacques Rousseau, ont voyagé en Suisse. Pour des peintres paysagistes, la haute montagne représente une source d’inspiration puissante qui sera parfois utilisée ensuite. A Genève, les deux frères découvrent la peinture hollandaise.

En 1783, Bidauld s’installe à Paris où il rencontre le grand paysagiste Claude Joseph Vernet (1714-1789), originaire d’Avignon. Les conseils de Vernet sont précieux pour parfaire la formation de Bidauld. Le marchand de tableaux Charles Antoine Dulac (1729-1811) lui demande de copier les paysagistes hollandais du 17^e siècle, en particulier Nicolaes Berchem (1620-1683) et Paulus Poter (1625-1654) spécialisé dans les scènes paysannes et la peinture animalière.

Le séjour en Italie était indispensable pour un peintre, qui devait découvrir les grands maîtres de la Renaissance. Dulac et le cardinal de Bernis (1715-1794), homme de lettres et diplomate, acceptent de financer le voyage de Bidauld. Celui-ci arrive à Rome en novembre 1785 et y reste cinq ans. Mais il voyage beaucoup à travers le pays pour s’imprégner des paysages et prendre des esquisses sur le vif qu’il utilisera ensuite en atelier. Il parcourt ainsi la campagne romaine, la région de Narni, les montagnes des Abruzzes, le sud de Naples. Comme son contemporain Pierre-Henri de Valenciennes, chef de file du paysage néoclassique, il se consacre exclusivement au paysage. Sa méthode de travail consiste, comme celle de Valenciennes, à composer des paysages en atelier à partir d’études prises sur le motif.

Jean-Joseph-Xavier Bidauld. Vue des cascades à Tivoli (1788)
Huile sur papier marouflé sur toile, 51 × 38 cm,  National Gallery of Art, Washington.

A son retour d’Italie, en 1791, Bidauld expose cinq tableaux au Salon officiel de peinture et de sculpture. Sa carrière démarre à partir de ce moment et il devient un des peintres majeurs du paysage néoclassique. Jusqu’à 1844, il participe régulièrement au Salon. Sa renommée dépasse les frontières françaises puisqu’en 1800, il reçoit du roi d’Espagne Charles IV une importante commande de quatre paysages pour la Casita del Labrador, l’une des résidences de la famille royale à Aranjuez. Le pouvoir politique français a également recours à lui, aussi bien sous l’Empire napoléonien que sous la Restauration. Ainsi, en 1807, il réalise quatre paysages pour le salon Murat du palais de l’Élysée. Sous le règne de Louis XVIII, il reçoit plusieurs commandes officielles dont deux compositions pour la galerie de Diane du Château de Fontainebleau en 1817 et 1822.

En 1823, Jean-Joseph-Xavier Bidauld devient membre de l’Académie des Beaux-arts, qui a remplacé l'ancienne Académie royale de peinture et sculpture. Le paysage idéalisé des néoclassiques resta longtemps en France le seul admis par l’art académique. Mais, sous l’influence du réalisme anglais (John Constable en particulier), une évolution apparut dès la première moitié du 19^e siècle, avec l’École de Barbizon. Bidauld, alors âgé, resta indéfectiblement attaché au néoclassicisme. Il mourut dans la pauvreté le 20 octobre 1846, à l’âge de 88 ans, ne trouvant plus acquéreur pour ses toiles.

Œuvre

Avec Pierre-Henri de Valenciennes, Jean-Joseph-Xavier Bidauld fut le grand peintre du paysage néoclassique à la fin du 18^e siècle et au début du 19^e. Les trois premiers quarts du 18^e siècle furent dominés en France par le style rococo, qui empruntait au baroque certaines composantes esthétiques. Le néoclassicisme est un retour à la rigueur et au culte d’une Antiquité idéalisée. Les peintres paysagistes de ce courant ont pour modèles Nicolas Poussin et Claude Lorrain, les grands maîtres du 17^e siècle.

Ayant séjourné cinq ans en Italie, Bidauld s’est imprégné des chefs-d’œuvre de la Renaissance. Paysagiste dans l’âme, il trouve dans la péninsule des modèles de composition et une nature qu’il saisit sur le vif, amassant ainsi de nombreuses études utilisées ensuite pour composer en atelier des paysages idéalisés. Primat du dessin, équilibre de la composition, cadrage rigoureux, couleurs d’une discrète élégance sans contrastes agressifs, soin extrême apporté à l’étude de la lumière, voilà les caractéristiques dominantes de cette peinture qui disparaîtra totalement quelques décennies plus tard.

Jean-Joseph-Xavier Bidauld. Grenoble (v. 1790)
Huile sur toile, 40 × 52 cm, collection particulière.
Analyse détaillée

Pour les contemporains, qui ne disposaient pas de la photographie, les paysages néoclassiques représentaient une nature plus belle que nature, la nature rêvée et poétique, les paysages d’Arcadie où séjournaient les dieux grecs, le lieu idyllique (locus amœnus) où « tout n’est qu’ordre et beauté, luxe, calme et volupté » (*). L’art s’orientera pourtant vers tout autre chose au 19^e siècle avec l’École de Barbizon puis l’impressionnisme : l’analyse méticuleuse de la réalité perçue.

Le rêve d’un paysage idéal disparaît ainsi avec cet artiste attachant qui ne parviendra plus à vendre ses tableaux à la fin de sa vie.

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Jean Joseph Xavier Bidauld

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(*) Charles Baudelaire, L’invitation au voyage.