Jean-Honoré Fragonard, Berthe Morisot et la lecture

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Patrick AULNAS

Berthe Morisot est, avec Mary Cassatt et Eva Gonzalès (1849-1883), l'une des trois femmes peintres des débuts de l'impressionnisme. Les scènes d’intérieur sont très présentes dans son œuvre car les femmes de cette époque ne disposaient pas de la même liberté que les hommes pour parcourir la campagne et saisir sur le motif des éléments de paysage. A plusieurs reprises, Berthe Moriot traite le thème de la lecture. Le tableau de 1888 doit être mis en relation avec celui, célébrissime, de Jean-Honoré Fragonard, intitulé La liseuse (v. 1770).

Jean-Honoré Fragonard. La Liseuse (v. 1770)
Huile sur toile, 81 × 65 cm, National Gallery of Art, Washington
Image HD sur GOOGLE ARTS & CULTURE

Berthe Morisot. La lecture (1888)
Huile sur toile 74,3 × 92,7 cm, Museum of Fine Arts, St. Petersburg, Floride.

Fragonard et les impressionnistes

Jean-Honoré Fragonard, l’un des plus grands peintres du 18^e siècle, fait partie des ascendants de Berthe Morisot, du côté maternel. La Liseuse de Fragonard se trouvait encore à Paris lorsque Berthe Morisot a peint La lecture. L’œuvre de Fragonard  était probablement à cette époque la propriété du comte Pierre de Kergorlay (1847-1919). Berthe Morisot pouvait donc connaître le tableau et chercher à renouveler le thème tout en conservant ses caractéristiques dominantes.

Les impressionnistes, en particulier Monet et Renoir, ont beaucoup admiré Fragonard. Peintre virtuose, capable de traiter n’importe quel sujet, il fut reconnu à son époque comme un grand artiste, mais ne devint pas, contrairement à Boucher ou Quentin de la Tour, un peintre de la famille royale. Son œuvre comporte beaucoup de scènes de genre, parfois à caractère érotique, des portraits et les scènes mythologiques et religieuses qui permettaient aux peintres de l’époque d’atteindre les sommets de la hiérarchie artistique.

Rapprocher deux scènes de lecture de Fragonard et de Berthe Morisot n’a rien d’artificiel. Outre le lien familial entre les deux artistes, une communauté d’esprit lie le grand peintre du 18^e siècle aux impressionnistes. Si l’on ne peut pas dire que Fragonard préfigure l’impressionnisme, on trouve dans sa manière de peindre des caractéristiques qui le rapprochent des impressionnistes.

Analyse comparée des deux œuvres

Le thème de la lecture peut être abordé de multiples façons (voir ci-après un panorama d’ensemble), mais Berthe Morisot le traite ici strictement de la même manière que Fragonard. Une jeune fille, assise dans un fauteuil, seule, est absorbée par sa lecture. L’observateur la surprend dans un moment de loisir, de détente et de recueillement. Le sujet des deux tableaux est donc la sérénité que procure la lecture, mais aussi la solitude puisqu’il ne s’agit pas d’une lecture faite à autrui. Le personnage est représenté de profil chez Fragonard et de trois-quarts chez Morisot. Le cadre est largement éludé chez Fragonard et ne comporte qu’un fauteuil et un coussin épais. Le peintre veut focaliser sur la liseuse. Impressionnisme oblige, Berthe Morisot place sa lectrice dans une sorte de jardin d’hiver ou de salon décoré d’une végétation abondante. A la fin du 19^e siècle, les intérieurs de la haute bourgeoisie et de l’aristocratie comportaient fréquemment de nombreuses plantes décoratives. Ce choix de composition permet d’emplir la toile de couleurs multiples et d’utiliser la technique impressionniste de la juxtaposition de touches nombreuses pour suggérer une ambiance.

Les deux artistes choisissent de privilégier la lumière. La liseuse de Fragonard porte une robe d’un jaune éclatant. Le lilas des rubans et d’une partie du coussin forme un contrepoint au jaune de la robe. Ces deux couleurs complémentaires ont pour fonction d’illuminer le tableau. Fragonard les utilise intuitivement. Les impressionnistes bénéficient des travaux du chimiste Michel-Eugène Chevreul (1786-1889) sur la perception des contrastes. L’une de ses conclusions est que la juxtaposition de couleurs complémentaires (par exemple bleu et orange, rouge et vert), en produisant un contraste maximum, accentue la perception de luminosité. Cette juxtaposition était auparavant déconseillée par les règles académiques car les couleurs ne devaient pas agresser l’observateur et rester relativement discrètes. Des touches lilas parsèment également la robe de la lectrice de Berthe Morisot et contrastent avec le jaune du fauteuil. Le ruban rouge qui noue la tresse se découpe sur un fond bleu-violet.

Le blanc, placé au milieu de couleurs vives, produit aussi un effet de lumière. Fragonard l’utilise pour la fraise autour du cou de sa liseuse, pour le tissu autour du poignet et pour les pages du livre. Morisot, outre la fleur blanche ornant le corsage et les pages blanches du livre, parsème sa composition de touches blanches, représentant les reflets de la lumière.

Fragonard peignait rapidement et certaines de ses toiles peuvent sembler, pour l’époque, inachevées. Contrairement aux prescriptions académiques, qui imposaient des touches lissées et inapparentes, les coups de pinceau de Fragonard sont visibles. Le visage, en particulier, souvent uniformisé au 18^e siècle, comporte ici de multiples touches de couleur, tout autant que celui de Berthe Morisot.

Jean-Honoré Fragonard. La Liseuse, détail

Berthe Morisot. La lecture, détail

Ces deux compositions, à environ un siècle de distance, sont à leur époque réservées aux connaisseurs. Un tableau comme La liseuse constitue pour les amateurs d’art de 1770 une œuvre de second ordre. Très peu sont capables de relever ses caractéristiques formelles innovantes. Il en va de même pour la toile de Morisot. L’impressionnisme n’est encore accepté que par les critiques les plus lucides en 1888 et le tableau de Morisot est perçu par les amoureux de l’art académique comme un gribouillage informe.

Panorama historique sur le thème de la lecture

Ce thème est utilisé depuis des siècles car il permet de saisir le moment unique où intelligence et sensibilité se concentrent sur la lecture. Dans l’art occidental, les premières œuvres concernent la lecture de la Bible par des personnages saints. A partir du 17^e siècle, le sujet devient profane : lecture de lettres, de romans, d’ouvrages philosophiques.