Eugène Boudin. Sur la plage, coucher de soleil (1865)

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Patrick AULNAS

La rencontre d’Eugène Boudin et de la peinture est-elle le fruit du hasard ou de la nécessité ? Nul ne peut répondre à cette question. Mais le jeune papetier de Honfleur était, de par sa profession, en contact avec des peintres venant acheter du matériel et même exposer dans son magasin. Le magnifique paysage maritime environnant et la profonde évolution de la peinture au milieu du siècle feront le reste. La vocation d’Eugène Boudin repose ainsi sur la conjonction du talent qu’il sentait en lui et du milieu, qui le portait vers une des peintures paysagères les plus poétiques de l’histoire.

Eugène Boudin. Sur la plage, coucher de soleil (1865)
Huile sur bois, 38,1 × 58,4, Metropolitan Museum of Art, New York.
Image HD sur Metropolitan Museum of Art

Contexte historique

La peinture de paysage française subit une transformation radicale au 19^e siècle. Elle était un genre mineur qui ne pouvait rivaliser avec les scènes historiques et religieuses que l’Académie plaçait au sommet de la hiérarchie des genres. Elle devient à la fin du siècle un genre majeur qui se situe au carrefour des évolutions de la peinture.

Dans les années 1830, un groupe de peintres (Théodore Rousseau, Charles-François Daubigny et bien d’autres) s'établit dans le village de Barbizon, près de la forêt de Fontainebleau, pour saisir la nature sur le motif. Ils rejettent les compositions classiques qui utilisaient des motifs sylvestres et des éléments de paysages réels, pour composer en atelier un paysage idéal qui, en général, comportait quelques figures antiques ou religieuses.

Eugène Boudin, né en 1824, n’appartient pas à l’école de Barbizon, mais l’influence de ce naturalisme est déterminante dans sa conception du paysage. On peut considérer que la Normandie d’Eugène Boudin a constitué à partir de 1850 un second centre important d’évolution de la peinture de paysage. Boudin installe son chevalet le long des plages normandes et saisit sa perception de l’instant.

Ses paysages peuvent comporter des pêcheurs ou des paysans au travail, mais ceux qui le rendront célèbres illustrent la vie oisive de l’aristocratie et de la bourgeoisie aisée qui venaient se divertir à Deauville et à Trouville. La mode des bains de mer ayant été lancée dans la décennie 1860, les stations balnéaires normandes accueillent les estivants qui achètent les petits tableaux de Boudin comme souvenir. Le peintre ne se fait pas d’illusions et assimile son succès à une réussite commerciale. Ainsi écrit-il en 1863 : « On aime mes petites dames sur la plage et d’aucuns prétendent qu’il y a là un filon d’or à exploiter. »

Eugène Boudin. Sur la plage coucher de soleil, détail (1865)

Il est vrai que les acheteurs ne comprenaient rigoureusement rien à cette peinture de la perception, ayant été formatés à l’académisme le plus pur. Mais la critique remarque le peintre et les milieux de l’art le plus novateur l’accueillent.

L’influence de Boudin sur le courant impressionniste naissant apparaît clairement en comparant un tableau de Boudin et un autre de Monet. Au moment où Boudin peignait Sur la plage, coucher de soleil (ci-dessus), Monet peignait Jardin en fleurs à Sainte-Adresse :

Claude Monet. Jardin en fleurs à Sainte-Adresse (1866)
Huile sur toile, 65 × 54 cm, musée d’Orsay, Paris.

Il serait absurde de chercher qui est le plus impressionniste des deux. Mais on voit nettement qu’en 1865 Boudin a, en quelque sorte, une longueur d’avance. Monet se dirigera rapidement ensuite vers le flou des formes suggérées et la quête de la lumière naturelle. Le jeune Monet a lui-même analysé l’influence de Boudin sur sa vocation de peintre. A la fin de la décennie 1850, Monet rencontre Boudin au Havre. Il l’accompagne lorsqu’il va peindre sur le motif les paysages normands. Et c’est alors qu’il comprend : « Je le regarde plus attentivement, et puis, ce fut tout à coup comme un voile qui se déchire : j’avais compris, j’avais saisi ce que pouvait être la peinture. » (*)

Analyse de l’œuvre

Les paysages d’Eugène Boudin comportent tous un ciel représentant des deux-tiers de la surface du tableau. Ce type de composition était déjà utilisé par les peintres néerlandais du 17^e siècle (Jacob van Ruisdael, Meindert Hobbema) qui, eux aussi, accordaient une place importante aux nuages. Climat oblige, le ciel des rivages de la Manche et de la mer du Nord est rarement bleu. L’aspect naturaliste de Boudin lui vient donc de la tradition nordique, qui a d’ailleurs été pérennisée jusqu’au la fin du 19^e siècle par des artistes pré-impressionnistes comme Johann Barthold Jongkind (La Ciotat, 1880) qui influença aussi le jeune Claude Monet.

Boudin reprend donc un modèle déjà ancien qui permet de poursuivre simultanément deux objectifs. Tout d’abord, donner de la profondeur au paysage qui se développe jusqu’à une ligne d’horizon traversant horizontalement tout l’espace pictural. Ensuite, utiliser le ciel comme une source de lumière inondant tout le paysage. Selon la couverture nuageuse ou le moment de la journée, il est possible de faire apparaître un éclairage aux nuances infinies.

Boudin devient ainsi un spécialiste des ciels ennuagés au-dessus de la mer, admirés par Corot, qui surnommera le peintre normand « le roi des ciels ».

Eugène Boudin. Sur la plage coucher de soleil, détail (1865)

Sur la plage, coucher de soleil fait partie des très nombreux tableaux réalisés par Boudin dans la décennie 1860-70, associant le tourisme balnéaire et le paysage côtier normand. La grande réussite de la composition se situe dans la magistrale restitution de la lumière vespérale qui enveloppe le paysage tout entier et qui semble effleurer les figures et le sable de la plage. Le peintre parvient à poétiser l’instant par le caractère impressionniste de son approche. Rien n’est dit, mais tout est suggéré par des formes indistinctes mais parfaitement reconnaissables, par un soleil absent mais diffusant encore une lumière atténuée. Une impression générale de sérénité se dégage du tableau.

L’observateur du 21^e siècle peut d’ailleurs associer ce paysage à l’univers de Marcel Proust, même si le tableau est chronologiquement antérieur. Le site dont s’est inspiré Boudin n’est pas identifié, mais rien n’interdit de penser qu’il puisse s’agir de Cabourg (le Balbec de Proust) et que les personnages conversant au bord de l’eau vont bientôt rejoindre le Grand-Hôtel, qui existe encore aujourd’hui sur la promenade longeant la plage. C’est aussi de la nostalgie d’un monde disparu, mais encore si présent par la magie de l’art, dont nous entretient Eugène Boudin. En quelque sorte, notre recherche de temps perdu.

Eugène Boudin. Sur la plage coucher de soleil, détail (1865)

Paysages maritimes normands du 19^e siècle

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(*) Cité par Daniel Wildenstein, Monet ou le triomphe de l’impressionnisme, éditions Taschen.